劉禹錫一生生活不幸、仕途坎坷。他結婚九年後便喪妻，對他感情上的打擊很大。[1]因參加王叔文集團反對宦官和藩鎮割據勢力，於公元805年從監查御史貶為朗州司馬；十年後返京，再出為連州刺史；六年後轉夔州刺史；三年後轉和州刺史；兩年後罷官還京，公元831年出蘇州刺史；835年轉同州刺史；一年後升為太子賓客，六年後去世。

劉禹錫的修煉道路和他的生活道路一樣地坎坷不平。他開初對佛教的認識比較淺，甚至把它與養生相提並論；[2]他不同意陶淵明拋官不仕的作法，認為在官場中也可逍遙自在。[3]他是個勤於思考的人，但把思考限制在常人感官所及的範圍，勢必不能看到更高層次的理。因此他在自己的《天論》三篇裡不接受「因果報應」和「天人感應」的理，而自己提出了「天與人交相勝」「還相用」的說法，認為任何事物都不能「逃乎數而越乎勢」。這實際上反映了他對自己「遠大政治抱負」放不下，希望時來運轉，還有大顯身手的機會。[4]這也為他自己在修佛的道路上設下了一個極大的障礙。他這種因執著而妨礙自己真修的情形，也被他的高僧朋友指出過。[5]

但他畢竟是個佛緣中人。公元820年左右，他有過一次夢遊，受到神人點化，明白了許多道理，特別對以往自己給自己製造思想障礙感到後悔，並因得到點化而深感幸運。[6]他一生中有過很多佛門中的朋友，甚至有來自日本、遍訪名山而又悟性極高的僧人。[7]他和這些朋友在一起談經論道、研講佛理；[8]有些高僧講的超常的經歷，使他漸漸打破了眼耳的屏障，認識到單靠常人感官無法理解更高層次的真相。[9]有一次到一高僧山房留宿。禪房高入雲端，向下一直看到清江如練。白天燃香聽僧講道，晚上聽到山林中猛虎嘯吼，秋澗裡巨龜長鳴，令人膽寒。但坐禪者觀心入靜，各種音響也就悄然而逝；[10]另一位禪師知他名心太重，為使他出迷而讓他看到玄關開啟，體悟到不可言狀的理，明白了人世間這個身體不足為貴，慧性不能因此而受到任何障礙，並產生了要修成正果的希望。[11]但想到自己一晃二十年，百思而無一得，最後才明白了出世間法是自己真正要追求的東西，又怕生命已不長久，力不從心，不免悲從中來。[12]

劉禹錫另一方面的生活經歷也使他修佛之心漸趨穩定。由於他是有名的文學家，又是大家都知道的修佛居士，因此有佛門中人請他寫一些碑銘、塔記之類的文章。他曾為禪宗六祖慧能寫過第二碑(第一碑是大文學家柳宗元寫的)，其中有「……無修而修，無得而得；能使學者，還其天識；如黑而迷，仰見斗極。」的認識；[13]在為牛頭山融大師新塔寫的塔記中，他記述了這位高僧曾經坐在石室之中，運用神通使久旱的山麓湧出泉水，從皚皚白雪中生出蓮花，制伏了一條巨蟒，以及群鹿都來聽他講法的種種異象。[14]他還在一位高僧的碑文中記述到，這位高僧坐化以後，火化而得舍利子，晶瑩如珠者竟有幾千粒之多。[15]

他和白居易是同年出生的，一次相遇使他們交上了朋友。公元826年，他從和州罷官返洛陽，白居易從蘇州歸洛，兩人在楊州相逢共飲。席間白居易贈他一首詩，對他仕途坎坷深表同情和安慰，也為自己的類似經歷而歎息。白居易在詩中說，「你為我添酒舉杯來痛飲，我為你筷子敲著盤兒唱詩助興。雖然是舉國知名的詩人哪又有什麼用啊，命運面前只得把頭低。滿眼風光遇上這寂寞的心，一大堆官兒站滿朝也沒你我的份。你也真該遭一點不幸，誰叫你才華和名聲那麼高呢？可是二十三年的不幸也未免太過份！」[16] 對於白居易的安慰和委婉的讚揚，劉禹錫寫了一首酬答的詩。他在詩中說，「在四川和湖南那一類偏僻荒涼的地方，度過了二十三年時光，好像被這世界拋棄了一樣。回來後人事全非、恍如隔世，許多老朋友都已去世，我只能吟誦聞笛賦聊表思念。我自己雖如病樹、沉舟沒有了希望，但畢竟還能看到萬木逢春、千帆竟發的境象。今天我聽了你為我深情歌唱，又舉杯共飲，我覺得精神多了，心情也大不一樣。」他不為自己厄運而悲，能為他人成功而喜，對世事變遷和宦海沉浮表現了十分豁達的胸懷。他詩中的兩句，「沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春」，至今還被人們引用。[17]到公元836年劉禹錫遷升為太子賓客以後，他和白居易更是往來頻繁、互相唱和、情意深厚，世人把他們合稱「劉白」。白居易晚年修煉很認真，把交遊、宴飲都取消了，連劍佩等玩物都收拾起來，甚至酒也戒了，經常就是焚香打坐。[18]有一次白居易持齋一月修禪，齋滿後他寫詩讚揚；[19]另一次他說到白居易在家裡試著煉丹，結果沒有煉成。[20]白居易認真的修煉態度對劉禹錫晚年的真修肯定是有積極影響的。

隨著真修而來的是體悟的提高。他在一首詩的引中說，「……能離欲則方寸地虛，虛而萬景入……因定而得景，……由慧而遣詞……」，[21]可見他於「戒定慧」的修持已到了較高層次了。他還多次在詩中提到一些高僧的前世，說一個高僧的前世是「雪山童子」，是「金粟如來」的弟子，[22]另一高僧是釋迦弟子阿難轉世。[23]值得一提的是，他哥哥也是歸山隱居的修道人，他還希望與哥哥一同修成呢！[24]

註：
[1] 《傷往賦》：「以天涯之情愛，悼不駐之光陰」，卷一；(書名見後)
[2] 《偶作二首》：「養生非但藥，悟佛不因人」，卷21；
[3] 《寓性二首》：「世途多禮數，鵬鷃自逍遙。何事陶彭澤，拋官為折腰。」卷21；
[4] 《天論(上、中、下)》，卷5；
[5] 《宿誠禪師山房題贈二首(二)》：「中宵問真偈，有住是吾憂」，卷22；
[6] 《問大鈞賦並序》，卷一；
[7] 《贈日本僧智藏》：「浮杯萬里過蒼溟，遍訪名山適性靈。…身無彼我那懷土，心會真如不讀經。」卷29；
[8] 《送盧處士歸嵩山別業》：「送君從此去，鈴閣少談賓。」卷28；
[9] 《有僧言羅浮事因為詩以寫之》：「世人信耳目，方寸度大鈞。安知視聽外，怪愕不可陳」，卷23；
[10] 《宿誠禪師山房題贈二首(一)》：「宴坐白雲端，清江直下看。來人望金剎，講席繞香壇。虎嘯夜林動，鼉鳴秋澗寒。眾音徒起滅，心在靜中觀。」卷22；
[11] 《謁柱山會禪師》：「…吾師得真如，自在人環內。哀我墮名網，有如翾飛輩。曈曈揭智燭，照使出昏昧。靜見玄關啟，…悟理言自亡，…色身豈吾寶，慧性非形礙。思此靈山期，未卜何年載。」卷23；
[12] 《送僧元□南遊並引》：「(引)予策名二十載，百慮而無一得，然後知世所謂道，無非畏途，唯出世間法可盡心耳」「予聞是說，已力不足而悲有餘。」卷29；
[13] 《大唐曹溪第六祖大鑒禪師第二碑》，卷4；
[14] 《牛頭山第一祖融大師新塔記》，卷4；
[15] 《袁州萍鄉縣楊歧山故廣禪師碑》，卷4；
[16] 白居易：「為我引杯添酒飲，與君把箸擊盤歌。詩稱國手徒為爾，命壓人頭不奈何。舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。」
[17] 《酬樂天揚州初逢席上見贈》：「巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身。懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。」
[18] 白居易：《白香山集》，卷71，《道場獨坐》：「整頓衣巾拂淨床，一瓶秋水一爐香。不論煩惱先須去，直到菩提亦擬忘。朝謁久停收劍佩，宴游漸罷廢壺觴。世間無用殘年處，只合逍遙坐道場。」
[19] 《和樂天齋戒月滿夜對道場偶懷詠》：「常修清靜去繁華，人識王城長者家。案上香煙舖貝葉，佛前燈焰透蓮花。持齋已滿招閒客，理曲先聞命小娃。明日若過方丈室，還應問為法來邪。」
[20] 《和樂天燒藥不成命酒獨醉》：「九轉欲成就，百神應主持。嬰啼鼎上去，老貌鏡前悲。卻顧空丹灶，回心向酒卮。醺然耳熱後，暫似少年時。」
[21] 《秋日過鴻舉法師寺院便送歸江陵並引》，卷29；
[22] 《送慧則法師歸上都因呈廣宣上人並引》：「雪山童子應前世，金粟如來是本師」，卷29；
[23] 《送宗密上人歸南山草堂寺因詣河南尹白侍郎》：「宿習修來得慧根，多聞第一卻忘言。」卷29；
[24] 《奉送家兄歸王屋山隱居二首》：「古來成道者，兄弟亦同行。」卷28。

本文所引劉禹錫詩文，請參《劉賓客文集》，王雲五主編「國學基本叢書(四百種)」，台灣商務印書館，中華民國五十七年九月台一版。