中國是世界上發現石油最早的國家。有關石油的記載，最早見於周代的《易經·革卦》「像日，澤中有火」，即指石油從地下流出溢到水面燃燒。有關石油產地的最早記載，見於東漢《漢書·地理志》：「高奴（陝西延安一帶），有洧水可燃」。宋朝沈括（1031一1095）在《夢溪筆談》中第一次使用了「石油」這一名稱。

古代西方人還不知道石油是什麼東西的時候，中國人已經用這種黑色的液體制墨了。《夢溪筆談》在世界上最早記錄了石油的性能和用途。書中敘述了在鄜、延(今陝、甘一帶)境內產石油，就是以前的「脂水」，它和水及沙石混在一起。當地人用雉尾採集，放在容器裡。它看起來就像黑漆一樣，燃燒起來象麻，但是有很濃的煙，沾到窗簾幄幕就把它們染成黑色。將石油燃燒出的煙收集起來當墨用，又黑又亮，像漆一樣，松墨都比不上。沈括利用石油不容易完全燃燒而生成炭黑的特點，首先創造了用石油炭黑代替松木炭黑製造煙墨的工藝。被稱為「延川石液」的就是用這種石油炭黑製成的墨。沈括給這種黑色的液體起了個名字叫「石油」，這個名字一直延用到今天。他還預言：「此物後必大行於世」，並認為「石油至多，生於地中無窮」，這些預見都已被證實。

【原文】《夢溪筆談》：鄜、延境內有石油，舊說「高奴縣出脂水」，即此也。生於水際，沙石與泉水相雜，惘惘而出，土人以雉尾甃之，用采入缶中。頗似淳漆，然之如麻，但煙甚濃，所沾幄幕皆黑。余疑其煙可用，試掃其煤以為墨，黑光如漆，松墨不及也，遂大為之，其識文為「延川石液」者是也。此物後必大行於世，自余始為之。蓋石油至多，生於地中無窮，不若松木有時而竭。」

（英文版：http://pureinsight.org/pi/articles/2003/3/17/1513.html）