泰山遠古時始稱大山，太山。《易.說卦》「履而泰，然後安。」「泰」字就有原來的高大、通暢之意。泰山也叫岱宗，杜甫有「岱宗夫如何，齊魯青未了。」何謂「岱」？《說文》釋：「岱，大山也，宗長也。萬物之始，陰陽交替，故為五嶽長。何謂「岳」？《詩經·大雅》「崧高維岳，峻極於天。」《說文》：「岳，古文作囚，像大山之形。」「岳」，即是高大的山，又是山之尊者，古人便傳為群神所居之處。在道教典籍《洞天記》中云：「黃帝畫野分州，乃封五嶽。」

其實泰山在五嶽之中並不算高，它僅次於恆山和華山佔第三位。在全國大山中也算不上什麼高山。如果說華山是險峻第一，而泰山的第一則是綜合性的，「天地人合一」的統一體。號稱「五嶽獨尊」。西漢文學家東方朔認為：泰山吞西華，壓南衡，駕中嵩，軼北恆，為群山之最。

六朝任昉《述異記》載，秦漢時，民間傳說盤古氏死後頭為東嶽，腹為中岳，左臂為南嶽，右臂為北嶽，足為西嶽。盤古屍體的頭向著東方，而且化為東嶽，泰山就成了當然的五嶽之首了。

東方是太陽出升的地方，古人即認為是萬物交替，初春發生之地。按「五行」東方屬於木，按「五常」為仁，按「四時」為春，在《周易》八卦中屬震，在「二十八星宿」中為蒼龍。「東」字繁體為「東」 屬會意字。此字從木，日在其中。「木」字在甲骨文中與「桑」字通用，故有日出扶桑之說。「仁」是天地大德，「春」是萬物更生 「震」與「蒼龍」則是帝王出生的騰飛之地。於是，泰山一變而為吉祥之山，神靈之宅，紫氣之源，萬物之所，甚至一草，一木一石都能靈應昭昭。齊魯大地上至今流傳著「吃了泰山靈芝草，返老還童人不老」的諺語。先秦帝王封泰山時，怕惡傷山石，觸怒神靈，便用蒲草裹住鑾駕車輪上山。

泰山風景名勝以泰山主峰為中心，呈放射狀分佈。泰山山體高大，形像雄偉。尤其是南坡，山勢陡峻，主峰突兀，山巒疊起，氣勢非凡。泰山佈局重點從泰城西南祭地的社首山、蒿裡山至告天的玉皇頂，形成「地府」、「人間」、「天堂」 三重空間。岱廟是山下泰城中軸線上的主體建築，前連通天街，後接盤道，形成山城一體。由此步步登高，漸入佳境，而由「人間」進入「天庭仙界」。登山路線分東西兩路至中天門會合後直達極頂，總路程達9公里，台階6293級，號稱七千。在這約10公里的登山盤道兩側，把整座泰山作為完整的自然空間，進行了巨大的整體構思。李白在《游泰山》詩中說：「曠然小宇宙，棄世何悠哉！」

「泰山最險處，當推十八盤」。從對松山谷底至岱頂南天門的一段盤路，叫摩天雲梯，俗稱十八盤。泰山有3個十八盤之說。自開山至龍門為「慢十八」，再至升仙坊為「不緊不慢又十八」，又至南天門為「緊十八」，全共計1630餘台階，垂直高度400米。磴道全用泰山片麻巖修砌，只通南天門。南天門又名「三天門」，為三個「十八盤」的盡處，海拔1460米。南天門，是對北座「北天門」說的；「三天門」則是對山下的一天門和中麓的中天門（二天門）說的。步行者一般從岱宗坊出發，歷經萬仙樓、斗母宮、中天門、朝陽洞、南天門、碧霞祠直上玉皇頂。玉皇頂為泰山的極頂。杜甫《望岳》中：「會當凌絕頂，一覽眾山小」當屬此地。泰山不僅景觀雄偉壯麗而且有其相當的神蘊在。

歷代帝王對泰山都非常尊崇。相傳古時候有七十二代君主的興起，都是在泰山上會諸侯封禪祭祀。傳說無懷氏、神農氏、炎帝、黃帝、堯、舜……都曾到泰山封禪，以表達對天神祐護的謝意。從秦始皇於公元前二一九年登上泰山封禪以後，西漢武帝劉徹，東漢光武帝劉秀、章帝劉達、安帝劉戶、唐高宗李治、唐玄宗李隆基、宋真宗趙恆等都曾登上泰山進行過封禪。其中漢武帝登山七次，清高宗弘歷登山六次。但有趣的是有幾大明君未能到泰山封禪，如唐太宗、康熙等。唐太宗有三次想去泰山封禪，但皆因突變事故而中止。其中貞觀十五年春，唐太宗李世民正式從長安起身去泰山封禪，在車駕到達洛陽時，天上慧星之變，於是李世民立即下令，停止去泰山封禪。泰山不但為歷代的封建帝王所尊重，也為歷代的文人所敬仰。周朝的孔子，魏時的曹植，漢時司馬遷，晉朝陸機，唐朝的李白、杜甫，宋朝的蘇轍等都在這裡留下了讚頌泰山的詩文。歷代文人稱讚泰山的詩詞歌賦約一千餘篇，題字刻石，到處可以見到。

為什麼泰山這麼吸引人呢？

整座泰山貫穿著一條主線就是「神」。故民間有"濟南府的人多,泰安州的神全"之說，泰山腳下即是泰安。古代帝王叫「天子」，認為權力來源於天授君權，所以敬天敬地。《史記·封禪書》正義篇中寫到「此泰山頂上築壇祭天，報天之功，故曰封」，「此泰山下小山上除地，報地之功，故曰禪。」何以非到泰山封禪，「天高不可及，於泰山上立封禪而祭之，冀近神靈也」(《漢書》張晏 注)。其實泰山本身就是神靈具全的。

泰山香火鼎盛，寺廟居多，佛道仙並存。佛教的寺院有很多：靈巖寺、普照寺、光化寺、四禪寺、雙泉庵、銜草寺。其中著名的靈巖寺位於泰山主峰西北20公里處靈巖山南坡。唐李吉甫在《十道圖》中將它與浙江天台國清寺、江蘇南京棲霞寺、湖北江陵玉泉寺並稱「域中四絕」。寺內外主要古建築有金剛殿、天王殿、千佛殿、大雄寶殿、御書閣、五花殿、積翠證明龕等。大雄寶殿西有摩頂松，相傳唐玄奘去西天取經前曾來此摩撫：「吾西去求佛，教汝枝西長，歸時向東，使吾門弟子知之。」後果然東指而取經者歸。後人為記其事，又在樹下植一柿樹，意為「百(柏)事(柿)如意」，今雙株並立，根深葉茂，每至深秋，柿紅柏綠。

除了佛家的寺院之外，還有道家的道觀：岱廟、老君堂、斗母宮(龍泉觀)、碧霞祠、後石塢廟、元始天尊廟、玉皇廟等。岱廟舊稱「東嶽廟」俗稱「泰廟」為道教神府，是歷代帝王舉行封禪大典和祭祀泰山神的地方。碧霞祠供奉東嶽泰山天仙玉女碧霞元君，俗稱泰山娘娘，道教認為，碧霞元君「庇佑眾生，靈應九州」，「統攝岳府神兵，照察人間善惡」。此外還有「泰山神」又稱東嶽大帝、東嶽泰山之神，是道教中的重要山神。晉·張華《博物誌》：「泰山一曰天孫，言為天帝之孫也。主召人魂，東方萬物之始，故知人生命之長短。道教認為，泰山神「主管人間貴賤尊卑之數，生死修短之權」。

泰山有許多神話故事與神跡。

《泰山紀事》載，「傲徠峰下潭中，白龍最為靈異。古傳龍化美丈夫，為岱南田家傭，復贅為婿。善灌園，每夜澆田，蔬畦皆滿，不聞轆轤聲。鄰人異之，從園隙窺視，乃見白龍長數丈，銀鱗萬點，寒光奪目。半身入井吸水，吐盈數畦。其人驚僕，遂宣傳之。龍知事洩，乃辭去，語其室人曰：『家在傲徠峰百丈崖下』。今日白龍池是也。」

魏曹植曾寫《飛龍篇》「晨游泰山，雲霧窈窕，忽逢二童，顏色鮮好。乘彼白鹿，手翳芝草。我知真人，長跪問道。丁登玉堂 金樓復道。授我仙藥，神皇所造。教我服食，還精補腦。壽同金石，永世難老。」

明代文學家於慎行看到「海市蜃樓」景象：山中雲氣從澗壑吐出，如一縷煙，稍上而大，東西聚散，車馳馬奔　悠然往來，頃刻滅沒。於是可大大呼：以為平生未有，從者盡歡東方作矣。回而東望，有山數峰，如臥牛車蓋之狀，而又漸沒，赤霞半天，光色媚麗，間以碧綠，熠耀五色，直射衣袂。頃之，平地湧出赤盤，狀如蓮花，蕩漾波面而燁煒不可名狀，以為日耶！又一赤盤大倍於先所見，側立其上，若兩長繩左右汲挽，食頃乃定。

相傳八仙之一呂洞賓曾煉丹於東巖呂祖洞，食虯成仙的故事。呂洞賓曾在虯在灣東崖題詩，虯常對詩頂禮膜拜，呂祖揮筆點其額，虯興雷化龍飛去。洞東有飛虯嶺；洞內有宋人於紹聖及政和年間委託《呂祖詩二首》方碣：「昔日曾游此，如今九十春。紅塵多少客，誰是識予人?」「昔年留字識曾來，事滿華夷遍九垓。無賴蛟虯知我字，故留蹤跡不沉埋。」

「山不在高，有仙則名」。泰山充滿了神秘的力量。泰山因「神」而得名，故而吸引十方來客仰慕，歷屆帝王朝拜也就不難理解了。當然了泰山的內涵極為豐富，仁者見仁，智者見智。