王安石《元日》詩云：「爆竹聲中一歲除，春風送暖如屠蘇。千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符。」《夢梁錄》卷云：「十二月盡，俗云『月窮歲盡之日』，謂之『除夜』。士家不論大小戶，俱灑掃門，去塵穢，淨庭戶，換門神，掛鍾馗，釘桃符，貼春牌祭祀祖宗。遇夜則備迎神香話供物，以祈新歲之安。」《萬曆嘉興府志》：「臘月，鄉人以朱墨圖面，跳舞於市，行古禮。除夕，易門神、桃符、春貼，井皆封，爆竹、紫，設酒果聚歡，鑼鼓徹夜，謂之守歲。」

除夕守歲，始自南北朝。守歲俗稱「熬夜」，即在除夕之夜，達旦不眠。據傳說，遠古時侯有一種兇猛的怪物叫「年」，它每到臘月的最後一天夜裡出來吞食人畜。後來，人們發現它怕火光和爆竹聲，於是人們便在除夕之夜，通宵不眠，燃起火堆，焚燒青竹，使其發出爆響，使年這個怪物不敢出來為非作歹。這就是除夕晚上熬夜和放炮的習俗的來源。在周、秦時期每年將盡的時候，皇宮裡要舉行「大儺」的儀式，擊鼓驅逐疫癘之鬼，稱為「逐除」，後又稱除夕的前一天為小除，即小年夜；除夕為大除，即大年夜。

除夕之夜，尚有「辭歲」，置、送「壓歲錢」之習俗。《燕京歲時記》：「凡彩繩穿線，編作龍形，置於床腳，謂之壓歲錢。尊長之賜小兒者，亦謂之壓歲錢。」