隋代杜台卿在《五燭寶典》中說：正月為端月，其一日為元日，亦云正朝，亦云元朔。「元」的本意為「頭」，因為這一天是一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為「三元」；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱「三朝」；又因為它是第一個朔日，所以又稱「元朔」。宋吳自牧在《夢梁錄》中解釋：「正月朔日，謂之元旦」。《說文解字》中對「旦」字的解釋為「從日見一上，一，地也。」表示太陽剛剛從地平線上升起，就是早晨的意思。因為它分別表示一年的第一個早晨，正月的第一個早晨，所以稱「元旦」和「正旦」。

在民間，傳統意義上的過年是指從臘月初八，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一為高潮。在過節期間，民間都有各種活動以示慶祝。這些活動均以祭祀神佛、祭奠祖先、除舊迎新、迎禧接福、祈求豐年為主要內容。

現在許多中國人知道的「春節」，其實是1949年制定的，並不是中國傳統的稱呼。