太宗初名趙匡乂，後改賜光義。史書記載，當太宗出生時，「赤光上騰如火，閭巷聞有異香」，這預示著他將來不凡的經歷。太宗年幼時就極具威嚴，其他孩子與他兒戲，都對他十分敬畏。長大後，更是「隆准龍顏」，氣度不凡。

太宗生性喜好讀書，並且多才多藝。他跟隨太祖南征北戰，立下了纍纍戰功。太祖去世後，太宗即位，最終完成了統一大業。太宗遵循太祖時期的各項制度，賢明治理國家。他關心農事，每逢乾旱時節，他就下令群臣共同祈雨。

有一年，天下發生旱災，並且出現了彗星。太宗於是下詔說：「朕以身為犧牲，焚於烈火，亦未足以答謝天譴。當與卿等審刑政之闕失、稼穡之艱難，恤物安人，以祈玄祐。」冬季，天下又下起了大雨雪。太宗將上天的這些譴責歸罪於自己，因此再次下詔令四方所上表祗稱皇帝。而不必加尊號。群臣上表請求恢復尊號，太宗不許。

同太祖一樣，太宗提倡節儉，所穿衣物都是浣洗之後的；對於天下奇巧的物件，下令銷毀，以免玩物喪志；而對於各地敬獻的美女等，也一概拒絕。

太宗時期，曾在979年（太平興國四年）、986年（雍熙三年）兩度出軍攻遼，企圖把契丹勢力驅逐出長城，可是全都失敗了。自此，北宋對遼採取被動防禦的方針。

太宗以賢明治理國家達二十二年，997年去世，中年五十九歲。群臣上尊謚曰神功聖德文武皇帝，廟號太宗。

《宋史》稱讚太宗說：「帝沈謀英斷，慨然有削平天下之志。既即大位，陳洪進、錢俶相繼納土。未幾，取太原，伐契丹，繼有交州、西夏之役。干戈不息，天災方行，俘馘日至，而民不知兵；水旱螟蝗，殆遍天下，而民不思亂。其故何也？帝以慈儉為寶，服浣濯之衣，毀奇巧之器，卻女樂之獻，悟畋游之非。絕遠物，抑符瑞，閔農事，考治功。講學以求多聞，不罪狂悖以勸諫士，哀矜惻怛，勤以自勵，日晏忘食。至於欲自焚以答天譴，欲盡除天下之賦以紓民力，卒有五兵不試、禾稼薦登之效。是以青、齊耆耋之叟，願率子弟治道請登禪者，接踵而至。君子曰：「得乎丘民而為天子」，帝之謂乎？故帝之功德，炳煥史牒，號稱賢君。」

高宗理政時期和澶淵之盟

太宗去世後，第三個兒子即位，這就是真宗。歷史上的真宗尚屬於英悟之主，但性格軟弱。真宗能體恤民情，當京城發生災疫時，他派遣大臣分發藥品；每當各地發生災情時，他會下詔減免稅賦，並進行賑災。真宗也能任用賢明的大臣，比如寇准，楊繼業等。

真宗時，北方遼國已興起為一個強大的軍事國家，不斷向宋朝進兵侵犯。公元999年、1001年、1003年，遼兵連續三次入侵宋朝邊境，作試探性的行動。

公元1004年2月，遼對宋發動了一次大規模的入侵。遼軍一路所向披靡，攻克了許多宋軍堅守的州縣，長驅直入，向黃河邊挺進，大有直逼北宋都城開封之勢。

這時，在如何對付遼軍進攻的問題上，朝中大臣發生了主張遷都逃跑與堅決抵抗兩種對立的意見。真宗也驚恐萬狀,拿不定主意，於是徵求宰相寇准的意見。寇准認為：「應該先斬獻策遷都的人，然後北伐。」寇准告訴真宗，擊退遼軍有上、下兩策。上策是真宗大駕親征，這樣全軍將士振奮，軍威倍增，可一鼓作氣，擊退遼軍而鞏固邊疆。下策是真宗坐鎮京都開封，堅守城池不退，並出奇兵騷擾遼兵後路，斷其糧秣，使遼兵因長期不得進展而疲勞渙散，再舉兵反攻，亦可獲勝。如果拋棄在開封的宗廟，跑到楚、蜀去，必然會人心崩潰。那時，遼軍乘勝長驅直入，宋朝少則失去中原大地，偏安於一隅；多則盡失天下，宗族盡滅。

真宗接受了寇准的上策意見，於公元1004年11月率軍離京向河北進發。這時，遼軍已抵達黃河北岸的澶州(今河南濮陽)北城，對澶州北城展開三面圍攻。遼軍的先鋒撻覽在督戰時被宋威虎軍頭張環的床子弩射中額角，當晚死去。遼軍因損失一員大將，士氣大為低落，被迫暫時稍為退卻。正在此時，宋真宗在寇准的陪同下渡過黃河，抵達澶州北城，這給因殺死遼軍主將而剛剛抬頭的宋軍士氣注入了興奮劑。宋軍將士士氣由此大振。

宋真宗的率軍親征，這是遼軍萬萬沒有想到的。加之已損失一員大將，如果再與宋軍在宋朝腹地澶州相持，時間越長，對遼軍帶來的危險性越大。於是，遼國統治者決定盡快同宋朝議和，以迅速脫離危險之地。而宋真宗雖然御駕親征，其實並沒有打勝的信心。這樣，宋遼雙方出於各自的考慮，決定議和。經過雙方的討價還價，當年十二月，宋朝和遼國達成協議：宋，遼成兄弟之國，遼皇帝耶律隆緒稱宋真宗為兄；宋朝每年以銀十萬兩、絹二十萬匹，作為歲幣向遼朝交納；雙方使者定期互訪。這就是歷史上有名的「澶淵之盟」。

「澶淵之盟」的簽訂，結束了宋遼之間連續數十年的戰爭，使此後的兩國邊境長期處於相對和平穩定的狀態，不僅使雙方邊境大片地區得以發展生產，而且這種和平環境有益於中華文明在宋朝的繁榮和長足發展。不過，根據條約，宋朝每年要向遼國進貢絹、銀，從這方面來說是一個屈辱的條約。

真宗在位二十五年期間，文化和經濟都獲得了高速的發展。史料記載，當時宋朝天下戶為九百零五萬五千七百二十九，人口為二千一百九十七萬六千九百六十五。

公元1022年，真宗病逝，終年五十五歲，後尊謚為文明武定章聖元孝皇帝，廟號真宗。其子趙禎繼位，是為宋仁宗。