大明宮的正殿含元殿，經常舉行各種國家儀典而屢屢出現於歷史典藉中。據史載唐王朝與300多個國家和地區有外事來往，每有外使朝會，皇帝端坐殿上，顯示出大唐王朝的威嚴。

《長安志》卷六記載含元殿全組狀，除主體含元殿外，其餘為： 「殿東南有翔鸞閣，西南有棲鳳閣，與殿飛廊相接；又有鐘樓、鼓樓。殿左右有砌道盤上，謂之龍尾道。夾道東有通乾門，西有觀象門。」 《長安縣志》卷三敘述「東內欲明宮圖」的含元殿一組時，除主體含元殿外依次提到的有：龍尾道、翔鸞閣、棲鳳閣、鐘樓、鼓樓、通 乾門、觀象門。由此可知，含元殿的兩角樓為鐘樓和鼓樓。

據記載：「龍朔二年造蓬萊宮含元殿」（《長安志》卷六），高宗於龍朔三年四月「幸蓬萊宮新起含元殿」（《舊唐書·高宗記》），可知含元殿建造工期最多不過一年。

含元殿座落在龍首山東部的南端，也就是《六典》原注所謂 「即龍首山之東趾」。其大台基是因就南坡鏟削並夯築增補而成，含元殿建在這高出地面10米以上的台基上，前面用磚砌成高大的墩台，設三條坡、平相間的道路登上，稱龍尾道。台頂又建二層殿基，下稱「陛」，上稱「階」。墩台、龍尾道、陛、階四周都有雕刻精緻的石欄杆環繞。殿即建在最上層台基上，為重簷廡殿頂建築，總寬近 58米。殿身面闊十一間，進深四間，四周加一圈深一間的廊，形成面闊十三間、深六間的下簷。含元殿東西側各有廊十一間，至角矩折向南通向翔鸞、棲鳳二閣。二閣作三重子母闕的形式，下有高大的磚砌墩台。二闕下左右外側有各長十五間的東朝堂和西朝堂。含元殿居高臨下，兩翼開張，包括二閣在內，建築群總寬約 200米，氣勢弘大，大朝會時數萬人列於殿下廣場，李華在《含元殿賦》云：「左翔彎而右棲鳳，翹兩闕而為翼。」足見其壯觀。含元殿是最能反映唐代氣魄的宮殿。

含元殿一直使用到唐朝末年，自興建至唐末被毀的二百餘年當中， 歷經了德宗貞元四年（788年）的地震和幾次大風、大雨的自然損害，不斷有所維修，但始終未見有重大拆改或重建的記錄。含元殿毀於唐末兵火。

鄰斗極之光耀，邇天漢之波瀾，……建升龍之大，邈不至於階端。崢嶸孱顏，下視南山，照燭無間，七曜迴環。……捧帝座於三辰，銜天街之九達……(《全唐文》卷三百十四)《含元殿賦》形容當行走在殿前大台階上時，仰視大殿，好像浮現在雲端，又好像太陽正在升起。含元殿輝煌而莊重，開闊而明朗，確有如日之升的豪壯，是氣勢磅礡的大唐盛世的體現。

參考資料

唐長安大明宮含元殿復原再論
都城與宮殿