雖然元朝的統治者在一些史學家們看來是未開化的蠻族，但事實上，它繼承並發展了歷代中原王朝的傳統，對中國的治理是卓有成效的。史書記載，元朝的創建者忽必烈熱心漢文化，並在繼承大汗王位後，改革蒙古舊制，實行漢法，任用漢人，吸收了漢族文化中的有益之處。這使得中國文化在元朝時得以繼續發展，文學形式上以元曲著稱，並與唐詩宋詞比肩共同為後世所推崇；繪畫藝術則在宋朝的基礎上達到了又一顛峰時期。

此外，由於蒙古三次西征，使東起太平洋，西到波羅地海，南臨波斯灣，蒙古大汗的金牌可直達各地，以往阻塞不通的道路得以開闢，歐亞大陸的交往在元朝時進一步加強，可以說盛極一時。這種交往一方面體現在波斯、阿拉伯天文曆法、數學、醫學等書籍大量傳入中國；另一方面則體現在中國的火藥和各種工藝技術、絲綢等商品大量進入歐洲。這種交往使東西方在科技等方面相互借鑒，進一步促進了東西方文化的交流和發展。也正是得益於這種交往，才有了最早系統的向歐洲介紹中國的一部書：《馬可·波羅遊記》。書中不僅介紹了元朝大都以及其它城市的風土人情，而且向歐洲人介紹了元朝豐富的物產、發達的工商業和交通、宗教、科技和各種完善的制度，對歐洲的發展給予諸多的啟示。

不過，從另一方面，由於東西方交往的增多，人種的混雜也逐漸增多。其產生的後果就是這些混雜人種的後代越來越找不到自己的根，也使人們在這個過程中，迷失了自己的方向。

《推背圖》和《梅花詩》中關於元朝建立的相關預言

《推背圖》第二十五象預言了元朝的建立及整個元朝的氣數。圖中畫一把鐵斧，柄分十節，內涵十分濃縮；粗略的解釋是：斧頭(鐵)，斧柄(木)，暗指元太祖叫鐵木真；斧柄分十節意思是接下來元朝有十個皇帝。簡簡單單一幅圖，就將一個朝代的大趨勢刻畫盡致。

讖文是：「北帝南臣，一兀自立。離離河水，燕巢補 。」「北帝南臣」預示著南朝(漢人)將向北方(胡人)臣服。「離離河水」指元太祖稱帝於離河。頌文是：「鼎足爭雄事本奇，一狼二鼠判須臾。北關鎖鑰雖牢固，子子孫孫五五宜。」 其中「子子孫孫五五宜 」，「五五」為「十」是一個意思，指元朝歷經十個皇帝而亡。

《梅花詩》第三節是：「天地相乘數一原，忽逢甲子又興元。年華二八乾坤改，看盡殘花總不言。」「天地相乘數一原」是說天干地支相乘的年代又回到了原頭，就是新朝代的氣數來了。「忽逢甲子又興元」的「忽」字隱涉了元世祖忽必烈，「興元」指元朝興起。忽必烈於公元1260年即大汗位，於公元1264年（甲子年） 登基興建元朝，定年號為至元元年，後又遷都燕京。至1271年，忽必烈根據劉秉忠的建議，取《易經》中「乾元」的意思，改國號為「大元」，統治中國。元朝雖然因元世祖忽必烈的雄才大略，而得以發展，但在忽必烈死後，就馬上陷入一片爭權奪位的混亂之中了。在經歷了從元世祖至元順帝的十位皇帝後, 這個輝煌一時，曾經橫跨歐亞的短命王朝，就走入了滅亡。若從公元1279年宋朝最後滅亡算到公元1368年元朝被滅，也差不多八十八年，正所謂「年華二八乾坤改」。「看盡殘花總不言」一句，也影射了元順帝時，宦官撲不花扣壓警訊不上報皇帝的害元之事。正是「殘花」「總不言」。

元朝的建立

談到元朝的建立，我們不得不從蒙古的崛起和發展談起。

蒙古的崛起和成吉思汗統一蒙古

蒙古的祖先是突厥族的一支，屬於中國北方的一個古老民族，原先居住在黑龍江上游，外蒙古之東，以遊牧為生，後來逐漸散佈到蒙古高原的廣大地區。南宋時部族林立，不相統屬，但名義上均屬於金。主要的部族有：乞顏、塔塔兒、蔑兒乞、克烈、乃蠻等。為了掠奪財富，蒙古各部貴族之間經常進行殘酷的戰爭。

乞顏部酋長也速該，是一位勇士，曾與塔塔兒作戰，一連俘殺了塔塔兒二個酋長，其中一個名叫鐵木真兀格，恰在此時，也速該的妻子在家產子，新生兒「手握凝血如赤石」，也速該深以為奇，因此以鐵木真之名為之命名，以紀念自己的武功。

鐵木真九歲那年，也速該把鐵木真帶到一個朋友家訂親。他把鐵木真留在朋友家裡獨自回家，趕了一段路，因為肚子餓，想找點東西吃，正好看見有一批塔塔兒部人在草原上舉行宴會。他便下馬走進人群，按照當地風俗，參加了塔塔兒人的宴會。

塔塔兒部有人認出了也速該，偷偷的在其食物裡放了毒藥。也速該中毒而亡。也速該一死，乞顏部失掉了首領，人心渙散，而原來歸附也速該的泰亦赤部也脫離了他們，還帶走了不少也速該的奴隸和牲畜。鐵木真的家境逐漸惡化。

泰亦赤部的首領擔心鐵木真長大成人後向他們報仇，就帶領人馬捉拿鐵木真。鐵木真得到消息後逃到一座森林裡。

鐵木真在森林裡躲了九天九夜，沒吃沒喝，最後忍不住飢餓，走了出來。他一出森林，就被泰亦赤人抓住了，並被公開示眾。鐵木真忍辱負重，一次趁看守不防備，逃了出來。

此後，鐵木真和母親、弟妹躲進深山裡，靠捉土撥鼠、野鼠來維持生活。 這種艱苦的生活，磨練了鐵木真兄弟的堅強意志。鐵木真為了恢復父親的事業，想盡辦法，漸漸把原先部落失散的親屬和百姓聚攏起來，逐漸壯大自己的力量。由於鐵木真兄弟能征善戰，因此在與其它部落的爭鬥中不斷取得勝利。

鐵木真沒有忘記自己的殺父仇人塔塔兒部首領蔑古真。沒有多久，蔑古真得罪了金朝，金朝派丞相完顏襄約鐵木真配合進攻塔塔兒部。鐵木真認為這是個報仇的好機會，就和金兵一起夾擊塔塔兒部，把塔塔兒部打得全軍覆沒，俘獲了大批人口和牲畜、輜重。

以後，鐵木真又經過幾次戰鬥，陸續消滅了蒙古高原其它部落，統一了漠北草原，從此就統稱草原各部為蒙古。歷史再一次驗證了「勝者為王」這一道理。

1206年，鐵木真在斡難河畔舉行部族大會---忽裡台大會，並登上了蒙古大汗的寶座。鐵木真被推戴為「成吉思汗」。「成吉思」在蒙古語中，音是「大海的意思」，「汗」則代表偉大崇高，所以「成吉思汗」是「大海原的君主」，也就是「全世界的君主」之意。從這個尊號我們可以看出，蒙古人非常崇拜這位英雄。鐵木真後被尊為元太祖。當時鐵木真定都和林（今外蒙古庫倫西南），其地初期僅有宮帳，無固定建築物，三十年後，才開始建城垣、市場、宮殿、官署，國家的規模才算是完成。

成吉思汗即位以後，首先建立了一套完整的政治、軍事制度。當時的蒙古國是一個軍事行政的聯合體，建立在軍事編製和領戶分封的基礎之上。它按照十進制的辦法，把蒙古各部牧民統一劃分為十戶、百戶、千戶、萬戶，打破了原來的氏族組織，並相應的設立了十戶長、百戶長、千戶長，萬戶長。

在此基礎上，又建立了領戶分封制。萬戶長和千戶長由成吉思汗直接任命分封。萬戶長及千戶長按其等級高低，領有一定範圍的大小不同的疆域作為封地，並領有封地內數量不等的封戶，成為大小領主。享受領戶分封的是宗親和異姓功臣。還初步形成了一套行政管理體系。

其次，成吉思汗下令編制法典，稱為「大札撒」。

此外，成吉思汗還下令使用蒙古文字。從此蒙古有了自己的文字和印信。成吉思汗的"大札撒"（法令）就是用這種文字紀錄下來的。

在成吉思汗的統治之下，蒙古成為了一個強大的汗國。

成吉思汗的對外擴張

鐵木真在北方稱汗之時，南面仍舊是金、夏、南宋等三國鼎立的局面。

金國是由定居在黑龍江流域的女真族完顏部的完顏阿骨打於1115年建立的，定都會寧府（今黑龍江阿城南）。此後，金國開始強大，並在滅掉遼國後，向宋朝發起了進攻，俘虜了宋徽宗和欽宗等三千多皇室成員和大臣，致使北宋滅亡。在南宋偏安臨安之時，金朝則統治著中國北方的大部分領土。

西夏是由居住在西北的羌族的一支黨項族建立的。1038年，元昊正式建國，並稱帝。西夏主要統治西北地區。因為西夏擁有一些雄才大略的統治者，因此可以先後與遼、金、宋抗衡。其文化，在中國歷史上也留下了輝煌的一頁。

不過，到了蒙古崛起時，金和西夏都開始走向衰落。

被尊為成吉思汗的鐵木真，開始了他新的對外擴張行動。他將目標首先瞄準了西夏，於1209年大舉進兵，迫使西夏求和。他的第二個目標是金國。蒙古原先臣服於金，成吉思汗即位後仍向金稱臣納貢。但是當成吉思汗看到金國日趨衰弱，便斷絕了臣服關係。

1211年，成吉思汗決心大舉進攻金朝。他登上高山對天祈禱，說：「金朝皇帝殺害我的祖先俺巴孩，請允許我報這個仇吧！」接著，他就選了三千名精銳騎兵南下。金將胡少虎帶了三十萬金兵抵抗，被蒙古軍打得一敗塗地。過了兩年，蒙古兵又打進居庸關，圍攻金朝的中都燕京（今北京市）。成吉思汗跟他四個兒子分兵幾路，在河北廣大平原上橫衝直撞，所向無敵。不到五年，黃河以北盡為蒙古所有，金被迫遷都汴京，以黃河為界。

這時候，金朝內部十分混亂，金主完顏永濟被殺，新即位的金宣宗不得不向成吉思汗求和，獻出大批金帛，把公主嫁給成吉思汗。成吉思汗才撤兵回去。

就在成吉思汗準備繼續南侵之際，發生了中亞西亞的花刺子模（在今裡海東，鹹海西）殺害蒙古使者及商人之事。成吉思汗決定將攻擊的矛頭轉向西方，而只派偏師去對付金國。

1219年，成吉思汗親自率領二十萬蒙古大軍攻打花剌子模，佔領了花剌子模的都城。隨後，成吉思汗率軍繼續向西攻打，佔領了現在的中亞細亞各國，並進入東歐斡羅思（俄羅斯）境內，1223年殲滅南俄聯軍八萬人於迦勒迦河（喀爾科河）畔（烏克蘭境內）。前鋒一直打到現在的歐洲東部、伊朗北部以及印度的廣大區域，於1224年帶兵回國。

成吉思汗取得勝利後，開始分封土地。成吉思汗把佔領地區作為「兀魯思」（汗國封建領地），分封給他三個兒子。長子術赤封於欽察、花剌子模及康裡國故地，今鹹海以西，裡海以北之地皆屬之。術赤比成吉思汗早死，這一封地歸其子拔都。

次子察合台封於西遼及畏兀故地，東起阿爾泰山，西至阿姆河，包括新疆天山南北路等地，後來稱為察合台汗國。

三子窩闊台封於乃蠻故地，今鄂畢河上游以西至巴爾喀什湖以東一帶均屬之，後來被稱為窩闊台汗國。

依照蒙古慣例，在成吉思汗死後，幼子拖雷獲得其父的直接領地，即斡難河及客魯連河流域一帶蒙古本部地方。

成吉思汗帶兵西征的時候，曾經要西夏發兵相助，西夏不但拒絕出兵，而且和金朝結了同盟。成吉思汗回來以後就決心滅掉西夏。1225年，成吉思汗親征西夏國，西夏兵死力相抗，其都城被蒙古軍隊圍攻達半年之久。在圍攻西夏京城的最後時刻，成吉思汗得了重病，死於漠北，結束了他六十六歲的輝煌一生。臨終前，他提出了聯宋滅金的戰略方針。不久，西夏皇帝投降，西夏王朝在拓跋氏立國一百九十年（1038-1227）後滅亡。

對成吉思汗的評價

受流傳的史料所限，我們對成吉思汗鐵木真的偉大業績還是知之甚少。不過，從留下的有限資料中，我們可以看出他是一個深沉有大略，用兵如神之人。他統一了蒙古，發動了西征，使蒙古顯赫一時。他還在蒙古地區建立分封制度，頒布法典《大札撒》，而且命人創造了蒙古文字。其對外的擴張行為為後世元朝的建立奠定了堅實的基礎，也使元朝時期東西方交往的擴大成為可能。或者可以這樣說，歷史在這個時期造就了成吉思汗，讓他以這種獨特的方式來加強歐亞之間的交往。