台閣原指尚書，後來泛稱官場為台閣，因此台閣體書家主要為宮廷官員。明初設有中書舍人，中書舍人的選拔可「以能書薦起」，加上其工作主要為繕寫各類書籍、制赦、詔命等文件，所以這些人多半都有一定的書法根基。

台閣體之興起先是沈度（1357－1434）。他以善書應詔入選中書舍人。沈度，字民則，號自樂，華亭（今上海松江）人。其書風「婉麗端雅」，深受明太宗喜愛，稱其為「我朝王羲之」。因此「凡金版玉冊，用之朝廷，藏秘府，頒屬國，必命之書。」

其後沈度推薦其弟沈粲成為中書舍人，沈氏兄弟因備受帝王寵愛，坐享高官厚祿，聲名大噪，於是讀書人也紛紛效仿，眾人莫不以迎合帝王口味為書寫宗旨。其中以楊士奇、楊榮、楊溥「三楊」為代表，他們都是當時的「台閣重臣」，都官至宰相。書法卻是俗態百出。這種諂媚的書法，蔚為風尚後，蔓延整個朝野，影響明初近一世紀。

但是在「台閣體」流行時，有位詩人未受其影響，那就是于謙。他的《石灰吟》廣被後人傳誦: 千錘萬擊出深山，烈火焚燒若等閒。粉身碎骨全不怕，要留清白在人間。

統治者的喜好直接影響了台閣體書家的創作態度與審美追求。所謂書為心畫，當他們的心過度寄望於皇帝的認同，以及隨之而來的名利時，手下的筆墨也一字不漏的表現出諂媚的心境來，因此即使有非常優秀的書法水平，也只能流漣在婉麗、飄逸的俗媚書風中，無法有更突出的表現。