如果說，先秦是中國繪畫的濫觴時代，漢代是中國繪畫史的奠基時代，唐代是其昌盛發展時代，那麼，宋朝繪畫就是中國繪畫史上的第一個鼎盛時代。在這一時期以及隨後的元朝，可以說是中國繪畫的輝煌時期。

宋朝繪畫的發展經歷了具有寫實風格的宮廷畫院畫、重寫意自我表現的「文人畫」風格，以及寄情山水、以書法入畫而詩書畫相結合的山水畫。

北宋建立之初，在宮廷中建立了翰林圖畫院，徵召大批畫家到畫院供職，為宮廷服務。宋徽宗時，畫院發展到了鼎盛時期。宋徽宗雖是一個昏庸的亡國之君，但酷愛書畫，是第一流的書畫家。他在繪畫方面無所不能，而以花鳥畫最為上乘。他畫的《柳鴉蘆雁圖》和《芙蓉錦雞圖》，都是精煉的筆墨，達到形神俱妙的境地。

宋朝的人物畫在前代畫家的基礎上，又有了新的發展。如李公麟的淡毫輕墨的白描法和梁楷粗筆潑墨的減筆法。

北宋中期的李公麟，是北宋最卓越的現實主義藝術大師。他的畫線條健拔卻有粗細濃淡，構圖堅實穩秀而又靈動自然，畫面簡潔精練，但富有變化；題材廣及人物、鞍馬、山水、花鳥，既有真實感，又有文人情趣，而且所作皆不著色，被稱作「白描大師」。

李公麟雖為進士，但他並不熱衷於寫官場的陞遷榮祿，卻醉心於書畫技藝，經常去皇家馬苑觀看名駿，或載酒出遊，寫生賞景。數十年來，他無一日不忘記自然美景。李公麟還善於汲取顧愷之、吳道子、武宗元等人的用線條技巧，注意飄逸凝練，神韻內斂，故而所作雖淡毫輕墨，卻光彩動人。後來他把主要精力用在畫宗教畫和人物故事畫方面，而尤以後者最為傑出。如所繪《維摩演教圖》、《臨韋偃牧放圖》，皆簡潔而傳神，生動活潑，動人心扉。據說他晚年重病在床，還以手指在被上划動，真可謂篤於繪畫，至死不渝了。

另一個比較著名的人物畫家是梁楷。他年輕時專心臨摹李公麟的「白描」，中年以後放棄了線條描摹的方法，而是以簡單的筆墨、粗放的氣勢和具有衝擊力的濃墨表現出人物的神形。其代表作是《李白行吟圖》。梁楷抓住李白性格特徵中傳神的瞬間，通過寥寥幾筆就將李白的詩魂風神勾畫得惟妙惟肖。他的畫風拓展了中國繪畫中人物畫的「遺形傳神」的表現境界。

南宋一代的人物畫家，最著名的有李嵩、劉松年等。

山水畫是宋朝繪畫臻達的最高境界。在中國繪畫史上，儘管山水畫出現得較晚，但卻比歐洲風景畫要早一千多年。漢朝時，山水僅作為人物背景出現，到了魏晉南北朝時期，山水畫得到了更大的發展，但技法仍然不成熟。隋唐山水畫則進入了成熟期，出現了「青綠山水派」和「水墨山水派」。到了宋朝，山水畫開始走入鼎盛時期。

宋朝知名的山水畫家有北宋的李成、范寬、郭熙、米芾父子，南宋的劉松年、李唐、馬遠、夏珪等人。

大致來說，因為北宋定都在汴京，所以北宋山水畫著重塑造的是黃河兩岸關洛一帶的山水形象，雄強挺拔，此外，還有米芾父子畫的江南的山水畫。南宋時期，定都杭州，因此畫風由北宋的雄強厚重轉化為空靈俊秀、疏林晚照。

北宋的李成，琴棋書畫都十分擅長，他最初師從關仝，後遂自成一家，惜墨如金，好以直擦之皴法，寫平遠寒林，其樹木作節處，不用墨圈但下一大點，通身以淡墨空過。所畫雪景，峰巒林屋，皆用淡墨，水天空處，全以胡粉填之，論者奇之。當時他已經悟到了遠近透視之法，山上之亭館，仰畫飛簷，這表明宋時對於遠近明暗等法，已有相當發明。李成畫派得其傳者有許道甯，李宗成、翟院深三人。許得成之氣，李得成之形，翟得成之風。許道甯始尚矜謹，老年筆墨簡快，故峰巒峭拔，林木勁硬，別成一家。

范寬，北宋前期畫家，生性好酒好道。為了畫好山水畫，他到山中居住，並遍遊山水異景奇觀，形之於筆墨，從而形成了大氣磅礡、沉雄高古、筆墨渾厚的特點。代表作是《溪山行旅圖》。

郭熙，北宋中期山水畫大家。他初學李成，博采眾長後自成一家。他的作品多為高山長嶺，雄奇中含靈動之意，同時也有平遠小景，描繪雲煙出沒的清景麗色。代表作有《早春圖》和《蘭山春雪圖》。

南宋時期的畫家馬遠擅長山水畫的構圖，不去表現山水的全貌或正面，而是突出富有特色的山水一角，使畫境擴大。代表作是《踏歌圖》。

而夏圭則喜用山水的局部一角或半邊表現主體情思。畫風平易舒淡，典雅清朗。代表作是《溪山清遠圖》。

李唐好作長圖大障，風格雄偉有氣勢。他作山水畫，先施墨色，再著青綠，他的這種畫風對於南宋一代山水畫家的影響很大。

宋朝繪畫，除了人物畫、山水畫、花鳥畫之外，還出現了描寫城鄉生活的社會風俗畫。生活在北宋末年南宋初年的張擇端所畫的《清明上河圖》是其中最優秀、最有名的。《清明上河圖》描繪了北宋首都東京(今河南開封)汴河兩岸清明節前後的風貌。

《清明上河圖》描寫了開封汴河沿岸店舖林立、市民往來的熱鬧場面，反映了宋代商業、運輸以及階級關係的某些側面，具有很高的史料價值。

《清明上河圖》現收藏在北京故宮博物院。長卷共分三部分：第一部分畫晨光下，郊外河岸上慢慢行進著的一支馱著重物的驢隊；第二部分描寫汴河交通繁忙的景象，尤其引人注目的是像彩虹般橫跨汴河兩岸的「虹橋」，橋上熙熙攘攘，車水馬龍，非常熱鬧；第三部分畫市區街景，各行各業，應有盡有，街上行人，來來往往。整幅畫寬25．5厘米，長525厘米，共畫了各類人物800多個，牲畜94頭，樹木 170多棵。它把汴京郊外的菜園風光、汴河上的交通運輸、街頭的買賣狀況、沿街房屋的建築特徵、船夫們的緊張勞動、士大夫們的悠閒自得、雄偉的虹橋、巍峨的城樓以及車子、轎子、駱駝，一一描繪得十分逼真。這幅畫感染力強，欣賞價值高，受到人們的普遍喜愛，並被很多畫家摹仿。