30歲時王冕參加過一次科舉，但沒有考中。為了增長見識，遠遊杭州、南京、太行、徐州，最後到了大都（北京）。元朝的禮部尚書泰不花很喜歡他的畫，想推薦他進翰林院，被王冕拒絕了。40歲時，王冕在會稽九里山蓋了三間草屋，載了幾千樹梅花，過起了清貧的生活。他的朋友想推薦他去做府吏，王冕說：「我有田可耕，有書可讀，豈肯送公文做人家的使喚？」

王冕畫的梅花孤傲倔強，盡顯風骨，一次在一幅墨梅上他寫道：「凡桃俗李爭芬芳，只有老梅心自常。」

「凡桃俗李」比喻庸俗的人或平常的事物。

（出自王冕《題墨梅圖》）