秦朝末年，劉邦統領的軍隊率先破了秦國入了關，並且派兵把守函谷關。入關之後，劉邦一直沒有機會面見實力比較強的項羽，沒想到劉邦陣營有一個叫曹無傷的竟然派人去跟項羽說，劉邦有意侵佔關中稱王。項羽一聽震怒不已，決定用兵攻打劉邦，項羽的大將軍范增更是藉機力勸，他認為要一舉殲滅劉邦，因為范增曾經叫過高人看過劉邦陣營上空的雲氣，發現竟有天子之象，所以，力勸項羽要先下手為強。項羽的叔叔項伯知道了這個消息，因為他跟劉邦陣營的張良有很好的私交，於是連夜趕到劉邦陣營將這個消息告訴張良，項伯原來的用意是要張良離開劉邦，但是張良堅持不走，還把這個緊急的消息稟報了劉邦。劉邦一聽自知敵不過項羽，於是反過來請求項伯能夠回去代為向項羽解釋自己絕對無意稱王，項伯說可以，我可以幫你當和事佬，但是，明天一早你就親自要到項羽所在的鴻門來請罪。於是項伯連夜又趕回項羽軍營向項羽說，劉邦是這麼解釋的，並且他還說：「如果不是因為劉邦先攻入關中，您又怎麼敢進來呢？現在人家立了大功反而要去攻打人家，這是不仁不義的，不如趁機友好款待他吧。」項羽答應了。

隔天一早，劉邦果然率領了一百多人馬來到鴻門，親自向項羽請罪，希望項羽不要聽信小人的流言，而從項羽的口中劉邦也知道，原來是自己陣營曹無傷放的話。當天，項羽留下劉邦一同飲酒，在筵席上還有項伯、范增、張良，范增多次以玉珮向項羽示意要殺劉邦，但是項羽無動於衷。范增實在是按奈不住，於是自己招來一個叫項莊的，要他以舞劍為藉口殺了劉邦，項伯看穿了項莊的意圖，自己拿起劍也舞了起來，掩護劉邦讓項莊完全沒有機會下手。就在這危急的時候，張良出了帳篷招來劉邦的衛士樊噲，樊噲氣勢威猛衝進宴會中，義正辭嚴的對項羽說：「秦王有像虎狼一樣兇猛的心腸，所以全天下的百姓都起來反抗他，我的主子今天先入了關中，一絲一毫不敢動用，就等著大王你的來到，之所以會派兵把守函谷關也是因為防禦盜賊和其它意外，您不但不獎賞他反而要殺害他，這和已經滅亡了的秦國的行徑有什麼不同呢？」項羽被這一番話說得無言以對，就在情勢稍微緩和之際，劉邦藉口上廁所，在樊噲的護送之下逃回了自己的軍營。劉邦回到軍營之後，立刻殺了曹無傷。而項羽這邊的范增，知道劉邦逃走了，於是憤怒的斷言，將來奪走項王天下的一定是劉邦，我們這些人就要被他俘虜了。

現在我們常常把不懷好意的邀宴形容為「鴻門宴」，就是由這個典故來的。