「塔」是印度古音「塔婆」的簡稱，意指為墳墓，流傳到中國後，則專指僧人的墳墓。「塔林」，是該寺歷代高僧的墓地，因塔的數目眾多，散佈如林，故名」塔林」。寺中高僧、法師圓寂之後，將其屍骨或骨灰放入地宮，地面上以磚或石材來造塔。久之則形成了少林寺的一大特色─「塔林」。

少林寺塔林位於寺西約300米之處，從唐貞元七年（西元791年）到清嘉慶八年（西元1803年）歷代墓塔有228座，佔地面積19906.27平方米，是中國現存面積規模最大、數量最多、價值最高的一個古塔建築群。當年建築塔林總數，究竟多少，至今尚不清楚。有些塔由於年久遠，人為或自然的破壞，當前所剩下的還有200多座。其中隋、唐塔各一座、宋塔2座、金塔7座、元塔46座、明塔140座、清塔10座。其它塔的年代不詳。

塔內一般安放高僧的遺骨或生前衣缽，也有些建成「身骨塔」和「衣缽塔」的型式。按照佛教葬儀禮規，寺僧圓寂後，佛徒們根據其佛學修養、佛教地位、僧徒多少、威望程度以及經濟、佛德及時代特點等條件而修建其塔，建造層級和高矮大小不同的墓塔形制層級，刻石紀志，以昭功德。

塔體上往往刻有精美的圖案和浮雕。塔的層級，從一級到七級不等，都是單層，其中以三層、五層為最多，其中也有一些塔做成七層或九層。即世稱「七級浮屠」高度都在15米以下，大都有塔銘和題記。

塔的造型有圓形、柱形、瓶形、正方形、長方形、六角形、錐體、瓶體、喇叭體、直線形、拋物線形，等不同形狀的墓塔，可謂千姿百態。還有獨石雕刻、磚石層疊的，有磚塔、石塔和磚石混合塔。造型有「單相塔」、「單層密簷塔」及各式各樣的「喇嘛塔」。 其中以方型為和磚塔為最多，亦有用整塊岩石鑿雕而成。這些磚石結構的墓塔，以「密簷式塔」和「樓閣式塔」為主，形體多樣，造型奇特，堪稱古塔藝術之博物館。

在這些方形塔之中，都設計一個一至兩層高的基座，每座塔正面都有「塔額」，標識塔主名號，有的塔後還有「塔銘」。 因為在第一層之中須要安設一個塔門，通常塔身第一層都設計的比較高。德高望眾的高僧，特別在塔門處設立石碑，石碑的表面都十分詳細地記載刻有：大師的姓名、籍貫、生平事跡，嗣法傳承、立碑人及建塔的時間等內容。大多有精美的雕刻或圖案花紋和題記，記載著高僧的功德。其中，「照空和尚」的塔銘，是由當時少林寺首座日本沙門邵元撰寫的。

塔林中著名的塔很多，有建於唐代貞元七年（西元791年）的「法玩禪師塔」、宋代的「普通塔」、元代的「裕公塔」、明代的「照公塔」和「小山和尚塔」等。 塔林，可說是集歷代古塔形式、雕刻與書法之大成，是研究中國古代磚石建築史、雕刻、書法、藝術史和宗教史的珍貴寶藏。