王莽末年，盜賊蜂起。杜林及同郡人帶領老弱將去河西。路遇盜賊數千人，掠財物，奪衣服，最後拔刀欲殺眾人。杜林說：「請聽我說一句：你們知道天嗎？赤眉兵曾經百萬，所向無敵，然而殘忍無道，至於破敗。今天你們數千之眾，欲行霸王之事，不行仁義而反遵覆車，不害怕天嗎？」賊人就把他們都放了。

後來，杜林的弟弟杜成去世，杜林扶喪欲從河西東歸。河西隗囂派刺客楊賢追殺他，楊賢追上杜林，見他親自推著弟弟的靈車，感歎說：「當今之世，誰能行仁義？我雖小人，何忍殺義士！」棄劍而去。

光武天下初定，朝議郊祀。大家多認為周朝效後稷，漢當祀堯，杜林說：「周朝是因為後稷而起，而且人人都知道他，所以周朝效仿他。漢朝能興起，不是由於堯的緣故，而且堯更遠於周，效仿起來談何容易呀？不如一如舊制，禮簡易從，以解天下之惑。」最後朝廷聽從了杜林的建議。

（出自《後漢書》）