據《定州志》載：「開元寺僧會能，嘗往西竺取經，得舍利子，宋真宗鹹平四年始建塔。會能懂其役，伐材於嘉山，至仁宗至和二年始成。」北宋時寺僧會能，往西取經，得舍利子歸，為了存放天竺取回來的佛經和舍利子，將舍利子埋在塔底下石匣內（即金棺銀槨）。於是真宗鹹平四年（西元1001年）皇帝下詔會能建塔，於仁宗至和二年（西元1055年）落成，歷時55年。

據史料載，」天下十八道，惟河北最重。河北三十六州軍，惟定州最重」。定州「實為天下要衝之最」。當時正值宋遼之間戰爭頻繁，而定州地處大宋北陲邊防重鎮，與遼國接壤，宋遼對峙地位十分重要，此塔高聳雲端，登塔可遠眺。宋王朝便利用此塔作軍事用途了望敵情，根據 《定州志》載：「蓋築以望契丹」，故又名」 了敵塔」。這一功能延續到明清時期，明代的城牆城樓和開元寺塔相互守望，共同護衛著定州這一歷史文化名城。

塔建於高大的塔基之上，為樓閣式磚木結構建築，塔身平面由兩個正方形交錯而成為八角形，有別於宋代之前早期常見四方形式的塔。塔高83.7米，十三級，實為十一層，座基周長127.65米。塔身整體比例勻稱，結構嚴謹，外觀挺拔秀麗，雄偉大方。塔的底層高度高於其它層，塔越向上，各層塔高遞減，塔徑遞收小，上部輪廓呈弧線往內收，略近梭形，呈柔和的弧線收頂。

塔身份為內外兩層，在內部結構的中央建築一根上下貫通的巨大八角中心磚柱，磚柱的外形也如塔的形狀，猶如大塔之中包著一座小塔，被稱為」塔內包塔」，內外塔體相連環抱、緊密結合，形制非常特殊。塔的外層通體塗成白色。

塔的一至九層塔身有四個正面辟券門，門券上，繪有彩色的火焰紋圖案，一直延伸至腰簷外口為止。其餘四個隅面，則開闢以方磚雕琢而成幾何形狀的欞窗。最上兩層則是八角面均辟有拱券式券門，券外繪方形圖案，設有磚雕的門額、門簪等。

塔心設有穿心式樓梯，環繞四面盤旋的磚梯可上達各層直到塔頂。塔心和外層之間形成八角形迴廊，內設迴廊之頂部施設磚制的斗拱，之上再施以磚制支條、四至七層並有各式精美的浮雕花紋裝飾的天花。八層以上則無斗拱、天花，是為磚砌拱形之拱。迴廊兩側有壁龕，以及台階上設佛龕25個，內或繪壁畫，或置塑像。各塔層的迴廊的磚壁上，嵌有歷代碑刻和名人題詠碑記45塊，現存34塊。尤在首層迴廊內，尚有保存較好的宋代壁畫。

了敵塔塔身的磚木結構，磚的規格有十幾種。其間加入了松柏木質建材，為的是增加磚與磚之間的拉力，所以當地流傳此塔工程浩大用材極多，有「砍盡嘉山（曲陽境內）木，修成定州塔」的傳說，足見當年建塔工程之繁重與規模的龐大。

塔外，一層設有塔簷和平座；二層以上，僅有塔簷而無平座。塔的各層用磚，層層疊澀挑出短簷，呈明顯的凹曲線。托出一平台，唯底層有瓦脊。各層簷角皆用磚挑出簷木，外端置鐵環，簷下懸掛風鐸，並飾以各種彩繪和浮雕。明代對該塔有「頂安珠樹迎朝旭，簷奏金鈴聽晚風」的記載。

塔頂八角攢尖布瓦頂，簷部為八脊八坡，角脊前部是黃琉璃的人物、脊獸。角脊的交匯處是磚砌的仰面蓮花瓣，置覆缽，並雕飾巨大的忍冬花草，其上是塔剎鐵座，為鐵製相輪與承露盤，頂端裝砌由六節組成的銅鑄葫蘆形寶瓶、青銅寶珠。

了敵塔至今已有一千年的歷史。在長達千年的風雨侵蝕中，經歷了十多次的地震，古塔仍巍然聳立。清光緒十年（西元1884年）六月的一次地震，塔身的東北面塌落，破壞了古建築的完整性。從1986年開始對其進行整體維修加固工程。

曾有詩云：「每上穹然絕頂處，幾疑身到碧虛中。」 來讚歎此塔之高大。外觀挺拔秀麗，比例適當，結構嚴謹，細部手法富於變化，是宋代磚塔中的佳作。