《易經》被儒家尊為群經之首，從其編排體例及文字內容看，似乎是上古人類占卜用的書。傳說秦始皇焚書坑儒之時，李斯偷偷將《易經》列入醫術占卜之書而得以倖免。

易，蜥易，蝘蜓，守宮也。象形,《秘書》曰：日月為易，像陰陽也（《說文》）。易經裡「易」的含義有三個，「變易」，「簡易」和「不易」。甲骨文中「易」這個字的本意是指「蜥蜴」，即「蝘蜓」（音：yan dian），並特指蜥蜴中的變色龍，因此衍生出「變化」這個含義。

《史記》載「文王拘而演周易」。由於成書很早，文字含義隨時代演變，《易經》的內容在春秋戰國時便已不易讀懂，為此古人專門撰寫了《易傳》以解讀《易經》。今天我們所說的「周易」通常指《易經》和《易傳》二者的結合。

周易的成書時間歷來頗多爭論。就《易經》與《易傳》分別而論，《易經》的成書年代古老，從其文字的生僻程度看，至少比春秋要早，具體年代已不易考證，有說西周初的，有說西週末的。《易經》六十四卦體例完整和諧不可分割，文字風格前後一致，當屬一氣呵成，而非幾個時代的斷續之作。只是其中的卦畫（即八卦和六十四卦的畫法，不含文字），有可能是更早時流傳下來的。

與《易經》相比，《易傳》的文字則明顯好懂得多，有古文基礎的現代人就可通讀。同時《易傳》的不同篇目，甚至同一篇目中不同章節運用文字的風格及內容觀點也明顯多變，可能不是一時一人所寫。關於《易傳》的作者，《史記》載為孔子，今人有認為其成書於戰國時期或秦漢的，也有認為是後人在孔子原《易傳》的基礎上添加修改而成的，各種觀點不一而足。不過無可否認的是，《易傳》中多有儒家觀點出現，並且努力尋找《易經》的道德倫理價值。

現在流傳下來的《周易》有兩部分組成：

《易經》：共六十四卦，每卦的內容包括卦畫、卦辭、爻題、爻辭。形象地說，六十四卦如同著作的六十四章；卦畫如同每章的序號；卦辭如同每章的題目和主旨；每卦六爻如同六個小節，爻題如同每節的序號；爻辭如同每節的內容。六十四卦共384爻，但為首的兩卦乾和坤各多一爻，所以共386條爻辭。

《易傳》：是對《易經》的註釋，共有十篇，因此又稱《十翼》。

《十翼》包括：一、彖上傳（《易經》每卦有「像辭」，《彖傳》就是解釋「彖辭」的話），二、彖下傳，三、象上傳（又稱「大象」），四、象下傳（又稱「小象」），五、系辭上傳，六、系辭下傳，七、文言傳（文言是解釋二卦經文的言語），八、序卦傳，九、說卦傳，十、雜卦傳。

《十翼》的作者在歐陽修（1007－1072）之前，一直被認為是孔子。歐陽修《易童子問》認為《易》之「十翼」各有瑕疵，以大量的例證，說明《系辭》，《文言》等篇之文「繁衍叢脞」、「自相乖戾」，皆非聖人之作。近代人，如錢穆、馮友蘭、顧頡剛等一致否定孔子作《十翼》的說法，主要的理由是《易傳》與《論語》在思想以及語法方面都有顯著的不同。

《易經》包含一套獨特的符號系統，用陽爻「—」和陰爻「--」三個一組相疊構成八卦，六個一組相疊構成六十四卦。八卦分別象徵天、地、水、火、風、雷、山、澤，以及這八種事物內涵的特質，並借由以上特質可以取類比像天地萬事萬物。

《易經》六十四卦的順序絕非隨意排列，而是象徵了事物的發展過程，每卦的卦畫也富有深意。首兩卦乾和坤各象徵天地，又不僅止於天地，描繪出了世界初始狀態中純陽和純陰的性質。接著陰陽相蕩，化生萬物，接下來的一卦便是「屯」，描述了世界初生時混沌的狀態……

至第六十三卦為既濟，其卦畫是陰爻與陽爻均勻分佈，並且陽爻居於奇數位（陽位），陰爻居於偶數位（陰位），意思是陰陽已發展至完全調和的平衡態，似乎世界歸於靜止了。但《易經》令人歎服的是以「未濟」作為第六十四卦來結尾，在看似平衡的靜止之後，體現出世界本質上是運動不息的。

如同六十四卦的順序一樣，每卦中六爻的順序也反映事物在某細節發展階段的規律，這種規律因該爻所處的卦的主旨、該爻的具體位置（從下至上六個位置中的哪一個），以及該爻的性質（陰還是陽）等因素綜合而決定。

易經六十四卦，以自古流傳的「上下經卦名次序歌」來簡述為：乾坤屯蒙需訟師，比小畜兮履泰否。同人大有謙豫隨，蠱臨觀兮噬嗑賁。剝復無妄大畜頤，大過坎離三十備。鹹恆遁兮及大壯，晉與明夷家人睽。蹇解損益夬姤萃，升困井革鼎震繼。艮漸歸妹豐旅巽，兌渙節兮中孚至。小過既濟兼未濟，是為下經三十四。

根據《周禮》的記載，占卜有「三易之法」，《易經》只是其中之一，另兩部《連山》、《歸藏》均已失傳。

《易經》這本偉大著作絕對不僅僅是一部占卜之書，中國傳統文化之中的陰陽學說、儒家和道教的學說，都和《易經》有著千絲萬縷的聯繫。《易》被其後的諸多研究者所推崇，許多易學研究者都是當世公認的淵博學者。研究周易的學者大致可分為兩個學派：義理派和象數派。義理派注重發掘周易的哲學價值，像數派則著重將周易用於占卜。前者如東漢王弼、北宋程頤，後者如西漢京房、北宋邵雍等。