相傳「抓周」的習俗早在南北朝時期就已經在江南一帶流行。北齊顏之推著的《顏氏家訓》中就記載了這一習俗：當孩子長到一週歲時，要為其沐浴，穿新衣，然後在男孩子面前擺上弓、箭、紙、筆，在女孩子面前擺上刀、尺、針、縷衣，外加食物和珍寶等，讓孩子隨意抓取，以此驗證孩子將來是否貪婪、廉潔、愚鈍、聰明等，這種活動稱之為「試兒」。

到了唐宋時期，「抓周」已經成為漢族人生禮俗中的一個重要儀式。北宋《東京夢華錄》卷五中詳細記述了東京汴梁地區的「試兒」風俗，南宋《夢梁錄》中也記錄了當時杭州城內的「抓周」，具體方法與南北朝時期差不多，但擺在孩子面前的物品更豐富了，甚至包括佛道經卷等。

民間傳說宋朝時的著名大將曹彬在「抓周」時抓到了兵器和官印，令圍觀的人驚異不已。後來，曹彬果然以武功掛印，並先後擔任節度使、檢校太師、樞密使、魯國公等職。《宋史》中也有相關的記載。

明清，甚至到了清末時期，「抓周」的習俗仍在民間傳承著。

一般來說，「抓周」時擺的物品各有象徵意義：紙、筆、硯、書籍為儒生的兆頭；官帽、誥敕、印章等為出仕的兆頭；刀、劍、戈、矛等兵器為武夫的兆頭；金銀、珠寶等為富人的兆頭；算盤、升斗等為商人的兆頭；刀剪、針線、農具等為農工的兆頭……

據說「抓周」的習俗源自物人相互感應的觀念。相信神明的古人亦相信通過物人感應，就可以預測出人的未來。至於「抓周」的靈驗程度究竟如何，由於缺乏具體的統計，自然是無法斷言了。但其習俗可以流傳一、兩千年之久，應當不只是一種所謂的遊戲吧。