古代的婚禮基本沿襲了周人開創的「六禮」的制度，即包括納采、問名、納吉、納徵、請期、親迎六個階段的禮俗。

納采，為六禮之首禮，就是當男方想與女方結親時，就請媒人去女方家提親，得到應允後，再請媒人正式向女家納「采擇之禮」，古時通常用大雁，後世有所改變。

問名是求婚後托請媒人問女方姓名及生年月日準備合婚的儀式，通常也執雁而問。

納吉就是把問名後占卜合婚的好結果通知女方的儀式。後世稱這階段儀禮為「訂盟」，現代稱「訂婚」，是婚禮中關鍵的儀禮。男家卜吉之後，再備禮到女家決定婚約。古俗仍然用雁，以做為婚事已定的信物。

納徵又稱「納幣」，是訂盟之後男方將聘禮送往女家，進入成婚階段的重要儀禮。征（徵）在這裡是「成」的意思。幣所指的財物在古代是指皮帛等物，以後才逐漸發展成為聘金。這項成婚禮又稱為「完聘」、「大聘」或「過大禮」等。男方往往備有禮單，裝禮品的箱籠，由人挑抬，有的地區伴以鼓樂，在媒人和押禮人護送下前往女家。這項儀式是「六禮」中唯一不用雁的儀式。

請期是在送完聘禮後，選擇好結婚日期，備禮到女家，徵得女方同意時的儀式，古時通常也用雁，現代多用紅紙箋寫迎娶日期時辰或口頭通知協商，民間俗稱「提日子」、「送日頭」。

親迎是新郎親往女家迎娶新娘的儀式，為正式的婚禮，也用雁。

以上婚禮過程體現了中國傳統的文化精神，特別是以雁為贄見之禮具有特殊的含義，可以看到以上「六禮」中竟有五禮用雁贄。為什麼要用雁呢？鄭玄注《儀禮》中稱用雁為「取其順陰陽往來」，意思是說大雁是一種隨著天氣的變化而南來北往定向遷徙的鳥，用雁為禮，象徵順乎陰陽之意。《白虎通•嫁娶》中說用雁為「取其隨時而南北，不失其節，明不奪女子之時也；又是隨陽之鳥，妻從夫之義也；又取飛成行，止成列也，明嫁娶之禮，長幼有序，不相逾越也。又昏禮贄不用死雉。」也就是說，大雁南北往來守時守節，那麼男女結婚也不要違背婚時；而且大雁若失配偶，終生不再成雙，以此告誡妻子結婚後要忠於丈夫；同時，大雁飛行有序，以此說明女子結婚後要遵循長幼有序，不能違背。可見，「六禮」中作為禮物的大雁具有勸示和教化的功用。

不過，近現代用雁作為納采等禮儀的禮物已經逐漸消失，有些地方則以家鵝代替。

除了用大雁作為贄見之禮外，古時，在中國的南方，茶葉也是重要的聘禮。這一習俗大概在明代之前就已經形成。舊時茶以瓶計，所送聘禮最少十瓶，多則上百瓶。一般女方收了「茶禮」，婚姻就算定了，不得反悔。為什麼要送茶葉呢？《七修類稿》中引《茶疏》說：「茶不移本，植必生子，古人結婚，必以茶為禮，取其不移植之意。今人猶名其禮曰『下茶』。」也就是說，茶樹不可以移植，必須用子下種，其生長的特性用於比附婚姻的締結，茶葉成了婚姻無悔的象徵，也隱含著傳宗接代的祝願。