早在二千多年前的戰國時期，此種說法就已經見於典籍。它載於《荀子•王制》，說法略有不同，為「水則載舟，水則覆舟」，但意思相同。其表面含義是水能載船，也能使船翻。引申比喻百姓與君主的關係，即百姓可以擁戴君王，也可以將其推翻。

荀子在文章中說：拉車的馬如果受到驚嚇，坐在車內的君主就會坐不安穩；老百姓如果對政事恐懼，則君主的地位就不安穩。拉車的馬驚了，沒有比使馬平靜下來更好的了；老百姓恐懼政事，沒有比給他們施與恩惠更好的了。選擇賢良的人做官，提拔忠誠而又嚴正的人為百姓服務，提倡孝悌，收養孤寡，補助窮苦的人，那麼百姓就會安於政事。如此，君王的位子才會坐穩。古書上說：「君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟。」說的就是這個道理。

的確，如果一國之君要想安於其位，一定要心中存有百姓，真正做到想百姓之所想，真正解決百姓需要解決的問題，否則危機日增，自己也將處於危亡的境地。幾千年來，這樣的例子並非罕見。