文天祥，字宋瑞，號文山，1236年生於江西廬陵淳化鄉富田村的一個地主家庭。《宋史》上說他「體貌豐偉，美皙如玉，秀眉而長目，顧盼燁然」。十八歲時，文天祥獲廬陵鄉校考試第一名，二十歲時進入吉州白鷺洲書院讀書，同年即中選吉州貢士，隨父前往臨安應試。

在殿試中，他作「御試策」切中時弊，提出改革方案，表述政治抱負，被主考官譽為「忠君愛國之心堅如鐵石」，由理宗皇帝親自定為六百零一名進士中的狀元。後來，蒙古軍兩路攻宋，南京朝野震驚，宦官董宋臣提請避兵遷都四明，以便理宗隨時逃往海上。對此。文天祥僅以進士身份大膽上書直言：「陛下為中國主，則當守中國；為百姓父母，則當衛百姓。--請斬董宋臣以安人心。」後因蒙哥病死，忽必烈欲北歸爭奪汗位，才允准南宋右丞相賈似道秘密稱臣納貢後撤軍。賈似道轉而謊報朝廷「諸路大捷」，被加封衛國公，大權獨攬。繼而度宗即位，耽於酒色，賈似道欺上瞞下，國事更加混亂。文天祥的奏疏無人理睬，只被派一閒差。此後十幾年中，文天祥斷斷續續出任瑞州知州、江西提刑、尚書左司郎，或半年或月餘。後來又因譏責賈似道而被罷官。

忽必烈即帝位後，改國號為元，於1274年發二十萬元軍水陸並進，直取臨安。1276年正月，謝太后執意投降。元將伯顏指定須由丞相出城商議，丞相陳宜中竟連夜遁逃，文天祥即被任右丞相兼樞密使都督出使議和。談判中，文天祥不畏元軍武力，痛斥伯顏，慨然表示要抗戰到底。遂被扣留，又被押乘船北上，文天祥最初以絕食抗議，後在鎮江虎口脫險。由於元軍施反間計，誣說文天祥已降元，南返是為元軍賺城取地，文天祥屢遭猜疑戒備，顛沛流離，千難萬死兩個月，輾轉抵溫州。這時，朝廷已奉表投降，恭帝被押往大都，陸秀夫等擁立七歲的趙端宗在福卅即位。文天祥又奉詔入福州，任樞密使，同時都督諸路軍馬，往南劍州建立督府，派人赴各地募兵籌餉，號召各地起兵殺敵。秋天，元軍攻入福建，端宗與大臣一起逃往海上，在廣東一帶乘船漂泊。

1278年春末，端宗病死，陸秀夫等再擁立六歲的小皇帝，朝廷遷至距廣東新會縣五十多里的海中彈丸之地，加封文天祥信國公。冬天，文天祥率軍進駐潮州潮陽縣，欲憑山海之險屯糧招兵，尋機再起。然而元軍水陸並進，發起猛攻。年底，文天祥在海豐北五坡嶺遭到元軍突然襲擊，兵敗被俘，他立即服冰片自殺，但沒有成功。降元的張弘范前來勸降，遭到文天祥的嚴辭拒絕。文天祥在紙上寫下了過去作的一首詩《過零丁洋》來明志：「辛苦遭逢起一經，干戈廖落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裡歎零丁。人生自古誰無死，留取丹心照汗青。」張弘范看後，只是苦笑了一下，放在一邊。

1279年，宋朝滅亡。張弘范再次勸說文天祥：「宋朝已經滅亡，你的忠孝也已經盡到了。如果你能以事宋朝之心來為元朝做事，你一定會當上元朝的宰相。」文天祥痛苦流涕，說道：「國家滅亡不能救，我身為大臣，已經死有餘辜，難道還能貪生怕死改變心意嗎？」張弘范只好把文天祥送到了元大都。

在文天祥被關押期間，許多人前來勸降，都被其拒絕。元統治者又將他投入惡牢，囚禁折磨達三年之久，還讓他讀到正在元宮中充當女僕的被俘妻女的信，讓他已降元的弟弟來獄中探望。但文天祥不為百般折磨、千般利誘、萬縷親情所動，凜然作《正氣歌》，頌歷史人物不朽業績，抒「是氣所磅腐，凜烈萬古存，當其貫日月，生死安足論」的志向。1283年，文天祥被殺害，時年47歲。

「留取丹心照汗青」由此流傳後世。「丹心」指赤誠的心；「汗青」的含義是：古代通常是在竹簡上寫字，在寫字前，要用火炙竹簡，讓其出汗，干了後再寫，這樣比較容易，又不受蟲蛀，稱為「汗青」，引申為書冊。全句的意思是在歷史書籍上記下自己的赤誠之心。後來人們用此形容赤誠報國，名垂青史。