他弟弟成人後，卜式把房屋田產都留給弟弟，自己趕著一百隻羊入山放牧，十幾年後，卜式的羊達到一千頭，弟弟卻把自己的家業全部耗盡，卜式又分出一半羊給弟弟。當時由於漢朝和匈奴長期開戰，國庫虛空，卜式上書，願出一半家財助邊。漢武帝派人來問：「你想做官嗎？」他回答說：「我從小牧羊，不會做官，也不願意。」來人問：「你家裡有什麼冤屈嗎？」他說： 「我生來不與人爭，怎麼會有冤屈呢？」

一年後，山東發生水災，洪水方圓二千里，流民大量湧入河南郡，卜式又上書河南太守，出二十萬錢幫助流民。太守上報漢武帝，漢武帝拜卜式為中郎官，佈告天下。無奈，卜式不願出來，漢武帝只得派人來說：「天子上林苑中有一大群羊，希望你來放牧。」於是卜式來到京城，以中郎官的身份，每天穿著草鞋在苑中牧羊。

卜式愛養羊，陶淵明愛田園，人各有志，並不是每個人都把官位、權力看的那麼重的。

(《漢書》)