西漢時期，齊國的太倉令淳於意犯了罪，應該受刑。漢文帝下詔將他解往京城。淳於意沒有兒子，只有五個女兒。他在被押解上路的時候，責罵女兒道：「我只有女兒，沒有兒子，現在有了急事，女兒家什麼忙都幫不上。」淳於意最小的女兒叫緹縈，她聽到父親這樣說，傷心的哭了。她決定與父親一同進京。

緹縈進京後，給漢文帝上書說願意入官府為奴婢，以免除父親的刑罰。她寫道：「我父親做官的時候，齊地的百姓都稱讚他為人廉潔，如今卻因犯了錯誤要受到刑罰的懲治。我深切的感到，一個人死了就不能復活，身體遭到刑罰也難以復原，即使想改正錯誤，重新做人也沒有機會了。我甘願入官府為奴婢，以代替父親的刑罰，讓父親可以『自新』。」

文帝看了緹縈的上書後，憐憫緹縈的孝心，同時認為是自己的道德不厚，教化不明，不僅赦免了淳於意，還下詔廢除了黥、劓、刖等肉刑，改用笞刑代替。「改過自新」由此而來。

人犯了錯誤並不可怕，可怕的是不能知錯就改。俗話說，知錯就改，善莫大焉。如果繼續沿著錯誤的道路走下去，特別是在關係到生命之根本的問題上繼續不辨方向，那不僅喪失了自新的機會，而且失去的將是生命的永遠。