西周時期，周厲王殘暴無道，還不許百姓講話。他為了控制社會上的言論，從衛國請來巫師，借助巫術去偵察人們的竊竊私議，發現了後就來報告，立即殺掉。這樣一來，人們都敢怒而不敢言，路上見面，只好以目示意。鎬京城內，一片恐怖氣氛。諸侯也不來朝拜了。厲王三十四年，厲王更加嚴苛，國人沒有誰再敢開口說話。厲王見此非常高興，告訴大臣召公說：「我能消除人們對我的議論了，他們都不敢說話了。」

召公見厲王如此倒行逆施，便向他進諫。召公說：「防民之口，甚於防川啊。水蓄積多了，一旦決口，一定會傷害許多人；不讓民眾說話，道理也是一樣。所以，治水的人開通河道，使水流通暢，治理民眾的人，也應該放開他們，讓他們講話。民眾把話從嘴裡說出來了，政事哪些好哪些壞也就可以從這裡看出來了。好的就實行，壞的就防備這個道理，就跟大地出財物器用衣服糧食是一樣的。民眾心裡想什麼嘴裡就說什麼，心裡考慮好了就去做。如果堵住他們的嘴巴，那能維持多久呢！你還是改變一下做法吧。」但是厲王根本不聽勸阻，繼續一意孤行。

在天災、人禍的雙重折磨下，厲王三十七年(公元前842年)，在小領主共伯和的領導下，周朝爆發了聲勢浩大的武裝起義。不可一世的暴君厲王，被國人暴動嚇破了膽，逃奔到彘(zh□，今山西霍縣)，結束了其殘暴的統治。厲王在外住了十四年而死。

「防民之口，甚於防川」就是從這個故事來的。意思是堵住人們的嘴巴，要比堵住水流更厲害。後比喻壓制言論的危害。

縱觀中外歷史，凡是壓制言論的君主最後的下場都是可悲的。人們的言行可以暫時被暴政的機器控制，但自由的意志是永不可被剝奪的。誠如今日中國大陸的中共政權，縱然使出了渾身解數控制言論，掩蓋真相的傳播，但情勢的發展卻不以其意志為轉移，越來越多的人敢於放言，越來越多的人知道了真相，那麼中共政權的下場與當年的周厲王應該也不會是兩樣的吧。