峨眉山是大峨山、二峨山、三峨山的總稱。大概是在秦漢時期，峨眉之名出現開始。晉代常璩撰寫的《華陽國志·蜀志》記載：「杜宇以褒斜為前門，熊耳、靈關為後戶玉壘、峨眉為城廓。」北魏時酈道元所著的《水經注》裡記載：「去成都千里，然秋日澄清，望見兩山相對如蛾眉，故稱峨眉焉。」西晉張華的《博物誌》、北宋樂史《太平寰宇記》、北宋歐陽文《輿地廣記》、南宋王象之的《輿地記勝》，《大明一統志》、《大清一統志》以及《峨眉山志》等均有記敘。不過，人們通常說的峨眉山大多指的是大峨山。隋開皇十三年（公元593年）置縣時，稱峨眉山所在地為峨眉縣，由此可見當時的峨眉山已是相當有名氣的了。東晉時，峨眉山又被稱為「大光明山」。據《華嚴經》載，善財童子於妙高峰上，觀峨眉如滿月，大放光明，故名。到了明代，印度寶掌和尚讚美峨眉山為「震旦第一山」。「震旦」指的就是中國。

峨眉山自古就是一座仙山。清代蔣超著的《峨眉山志》中稱，遠古時期的仙人廣成子就住在這裡，軒轅黃帝曾到此問道，廣成子授之以《三一五牙》經。西周時期，也有人上山修道。據晉代黃甫謐寫的《高士傳》記載：楚狂陸通夫妻，漫遊名山大川之後，定居在峨眉山，他結過茅廬的地方稱為「歌鳳台」，現在神水閣旁。傳說與陸通同時代的魯國人公輸班，曾在今萬年寺下的象牙坡上營造大峨樓，至今遺址尚在。東漢時道教的創始人張道陵在鶴鳴山和青城山修道期間，也曾到過峨眉山，並著有《峨眉山靈異記》三卷。兩晉時，西來的佛教開始在峨眉山上修建寺廟；東晉時，峨眉山成為普賢菩薩的道場。

《華嚴經·菩薩住處品》中記載普賢菩薩住地說：「西南方有處名光明山，從昔以來，諸菩薩眾於中止住。現有菩薩名曰賢勝（普賢），與其眷屬3000人，常在其中而演說法。」普賢是梵語Samantabhadra的意譯，又譯為「遍吉」，是將妙善、妙德、賢德普施一切眾生之意。同諸大菩薩一樣，普賢也沒有真實的來歷。《第二菩薩經跡經》說：「有轉輪聖王，名無諍念。王有千子，第一太子名不旬，即觀世音菩薩；第二王子名尼摩，即大勢至菩薩；第三王子名王象，即文殊菩薩；第八子名泯國，即普賢菩薩。」普賢菩薩通常供奉於大雄寶殿釋迦牟尼佛右邊，是釋迦牟尼佛的右脅待。

據記載，東漢時期的隱士蒲公一次入山採藥，見一隻野鹿，「追之絕頂而無蹤」，忽見奇光。蒲公疑惑不解，特向當時西來華的天竺（今印度）僧人寶掌請教，寶掌告訴他說：「此是普賢瑞相，於末法中守護如來，現相於此，化利一切眾生。」恰巧，峨眉這一奇觀與《華嚴經》所記普賢菩薩住地十分相似和吻合。《格薩爾王傳》中說：峨眉山像一頭步履矯健的白色神像。這和普賢菩薩騎象登山創建道場的記載極其吻合。佛經中記載普賢菩薩騎六牙白象。天上的事物與人間是對應的，天上有普賢菩薩騎六牙白象，人間有普賢菩薩住地峨眉山似白色神像。公元三世紀，也就是在東晉時期，峨眉山成為普賢菩薩的道場，僧眾在觀心坡下建造了普賢寺(今萬年寺)。

在峨眉山上修行的僧人，兩晉以後比較有名的有唐代趙州禪師、悟達國師和明代無窮國師、妙峰禪師等。

唐宋時期，佛教和道教在峨眉山上並存。宋時，宋太祖趙匡胤還派遣以僧繼業為首的僧團去印度訪問。回國後，繼業奉詔進山營造佛寺，譯經傳法，鑄造了重62噸，高7．85米的巨型普賢銅佛像供奉於今天的萬年寺內。明代道教開始衰落，到了清初，一些道觀更改為寺廟，從此遍山菩薩金相。

東漢時期，峨眉山上開始建造佛教寺廟，一座叫普光殿，後擴建為光相寺，到了明代才改稱永明華藏寺；另一座叫初殿，至今仍在駱峰嶺上。印度寶掌和尚，曾結廬在天池峰下，其遺址現為千佛禪院（即洪椿坪）。三國時建左慈洞，晉代化城寺。截止到清代，峨眉山先後所建的大小寺廟有170餘座。著名的有報國寺、伏虎寺、清音閣、洪椿坪、仙峰寺、洗象池、金頂華藏寺、萬年寺等。

金頂華藏寺坐落在海拔3077米的金頂，始建於晉漢時期，最初稱為「普光殿」，後改名為元相殿，又稱「銅殿」。因為其殿頂鎏金，瓦、柱、門、窗都是銅中摻金建造，在陽光下金光閃閃而得名「金頂」。

報國寺位於峨眉山麓，是人們進山的門戶，始建於明萬曆年間，原名會宗堂。寺內供奉著釋迦牟尼的大第子普賢菩薩、道家仙人廣成子、春秋名士陸通。清康熙四十二年（1703）重修，並取佛經中「四恩」之一「報國主恩」之意，御賜「報國寺」名。後來又經過兩次擴建，其規模成為峨眉山下的寺院之首。

仙峰寺位於華嚴頂上。寺內有四重殿宇，後殿為捨利銅塔。寺外不遠，有一巨石名為「三峰石」，上刻有「南無阿彌普賢菩薩」和「仙圭」等字，寺名即由此而來。

洪椿坪坐落在寶掌峰下的一片叢林之中，因其有三棵洪椿古樹，故名。據說洪椿樹，五百年開一次花，五百年結一次果。洪椿寺建築面積為5000餘平方米，主要建築有觀音殿、千佛樓以及林森小院和禪堂、僧捨等等。藏經樓內世間罕有的寶物七方千佛蓮燈，上下刻有幾百尊佛像，七方角柱上還有九龍盤柱，上面還刻有雲龍怪獸以及神話故事圖案。據說是法能和尚在清朝末年所制。洪椿坪觀音殿的右前方還有一泓人稱「錫杖泉」的清泉。相傳，明代時的香火旺盛，僧眾雲集，寺僧人數多時高達千人以上。但寺廟裡缺水，寺院住持德心禪師的祈禱，感動了天池仙女，就給這裡送來了一股清泉。直到今天，錫杖泉依舊四季不枯，甘甜清冽。

峨眉山的四大奇觀以佛光、聖燈最具奇異色彩。清代譚鐘岳曾有詩描述：「非雲非霧起層空，異彩奇輝迥不同。試向岩石高處望，人人都在佛光中。」佛光是神佛顯現給凡人的，是為了加深人們對佛的信仰的。據說峨眉山上最早看見佛光的是蒲公。而聖燈通常出現在黑夜。在峨眉山月隱星稀的夜空，在金頂捨身巖下的山谷間，數十道藍綠色的光點時閃時現，看似迎面撲來，然而卻轉瞬即逝。這一景觀俗稱「聖燈」、「神燈」，佛門弟子說它是「佛燈」。

唐朝大詩人李白作的《登峨嵋山》以絕美的詞句對峨眉山讚美道：