他的從祖鳩婆利，聽說跋陀羅十分聰敏，又可憐他是個孤兒，就將其帶到寺中做沙彌。跋陀羅十七歲時與同學數人俱以習誦為業，別人需要念一個月的，他只需要一天就可以念完。待其受戒後，跋陀羅更加精進修習佛法，博學群經，多所通達。

跋陀羅常與同學僧伽達多共游罽賓，共同居住了很長時間。達多雖佩服他的才識，但並不知曉其真正的修為。一次，達多在密室中閉戶坐禪，忽然見到了跋陀羅。達多驚問他為何而來，跋陀羅回答說是暫時來向彌勒佛致敬的。說完就隱去了。至此，達多才知道跋陀羅乃是聖人，深淺未可測也。後來又多次見到跋陀羅神變，乃敬心祈問，才知道跋陀羅已經證得了不還果。

跋陀羅為了向東弘揚佛法，來到了西域。度蔥嶺，經六國，跋陀羅最後來到交趾，乘船循海而行，經過一個島時，跋陀羅用手指著島上的山說：「可止於此。」船主說：「現在順風難遇，不能停下來。」又行了二百餘里後，風向突然逆轉，船被吹回了剛才的海島。眾人這才意識到跋陀羅的神異，此後都聽從他的命令。一次，遇到順風，很多船隻都出發了，跋陀羅卻說：「不可動」。船主乃繼續停泊。果然先發的船隻都傾覆了。到了半夜，跋陀羅忽然令所有船舶開船，其餘船隻不肯聽從，他只好一船獨發。不久，有盜賊來劫掠，剩餘船隻人員悉數被害。

過了一段時日，船隻到了青州東萊郡。跋陀羅聽說鳩摩羅什在長安，便馬上前去跟從。二人相見共同談論佛法。其後，跋陀羅在長安等地弘法，翻譯佛經。

劉宋元嘉六年（４２９），跋陀羅圓寂，世壽七十有一。

（南朝梁·慧皎《高僧傳》卷二）