求那跋陀羅幼時就學習五明(即聲明、工巧明、醫方明、因明、內明五種學問)諸論，天文、書算、醫方、咒術都非常精通。其後尊崇佛法，乃離家到遠方求師訪友。他專心修習佛法，等到受戒時已經精通經、律、論三藏。求那跋陀羅為人慈和恭恪，對師父非常尊敬。不久，他辭別了傳授其小乘佛法的師父，改學大乘。因為在大乘佛教上頗有造詣，故被稱作「摩訶衍」，意思是「大乘」。

求那跋陀羅受菩薩戒後，給父母寫了一封信，勸說他們皈依佛法，如果這樣他們就可以長相見。他的父親為其言所感，改信了佛法。

此後，求那跋陀羅前往獅子等國遊歷，受到人們的尊崇。因為自知自己與東方很有緣分，乃跟隨船舶渡海前往東土。船行至中途，風停水盡船止，淡水也即將枯竭。全船的人都很驚恐。跋陀羅說，「可同心並力念十方佛，稱觀世音，何往不感？」跋陀羅還密誦咒經，虔誠禮拜。一會兒，烏雲密集，降下大雨。一船的人都得救了。人們這才信服佛之威力。

元嘉十二年（公元435年），跋陀羅來到了廣州。宋太祖派人迎接。到了京城先住在祇洹寺，後又在東安寺等宣揚佛法，翻譯佛經。很多人拜他為師。

因為譙王要出鎮荊州，請跋陀羅一同前往，為其講經說法。一日，譙王想請他講解《華嚴經》，跋陀羅自忖不擅長漢語，因此早晚禮拜請求觀世音菩薩給予幫助。一個夜晚，他夢見一個穿著白衣、手持利劍之人，拿著一顆人頭來到他面前，問他：「為什麼憂慮？」跋陀羅以實相告。來人說，不用擔憂，並用劍砍掉他的頭，換上新頭。然後讓他來回轉動，看是否疼痛。跋陀羅說不痛。白衣人悄然消失了，等到跋陀羅醒來，突然發現自己心神悅懌，可以說流利的漢語了，於是開始講法。僧眾無不敬服。

元嘉末年，譙王屢有怪夢。跋陀羅告訴他，這是因為京都將有禍亂。果然未及一年，京都發生了叛亂。孝武帝建立政權之初，譙王打算陰謀叛亂。跋陀羅已然預見到了即將發生的事情，所以見到譙王時顏容憂慘。譙王問其原因，跋陀羅勸說他不要圖謀不軌。譙王不聽，後果然在梁山之戰大敗。跋陀羅被夾裹在軍中，他們乘坐的船隻窄小，離岸很遠。跋陀羅斷定會有人斃命，還不如自己跳下去，可多救一人，便心稱觀世音，手持邛竹杖投身江中。水深剛到膝蓋，便用竹杖划水，向岸邊游去。一童子從後邊來到他的身邊，用手牽著他，只行了十餘步就上了岸。跋陀羅脫下納衣想要感謝童子，卻發現童子已經不見了，這才知道是神明在幫助自己。

孝武帝曾下令找到跋陀羅時，要好好對待他，這樣跋陀羅被送到了京城。孝武帝繼續將其奉為高僧，讓其講法。

跋陀羅後在秣陵界鳳皇樓西建了一座寺。每到夜半，就聽見推門呼喚之聲，起來看時卻沒有人。眾僧也常常做惡夢。跋陀羅燒香祈禱說：「你們宿緣在此，我現在建了寺廟，行道禮懺，就是為了讓你們早日超脫。如果想住在這裡的，那就做護寺善神；如果不想住在這裡，就各找自己的所在吧。」當晚，十餘僧人做夢見到鬼神數千，挑著擔子離去了。自此，眾僧得到安寧。

公元462年，天下大旱，眾人在山川祈禱，累月也無效果。孝武帝讓跋陀羅祈雨，如果不成功，就不要再見面了。跋陀羅即往北湖釣台燒香祈請，不吃不喝。次日西北起雲，即刻大雨從天而降。眾人無不敬服。

公元468年，跋陀羅自覺身體不適，便與皇帝、公卿、眾僧等告別。臨終之日，他久久的朝西方佇立。不久圓寂，終年七十有五。

(《梁高僧傳·卷三》)