慧約兒童時就喜歡用沙子堆砌成佛塔，壘石為高座。他七歲入學，就開始誦讀《孝經》、《論語》，後來又開始閱讀史書，頗有自己的見地。他常懷悲惻之心，對動物也是如此，因此改吃素食。而他的叔父喜歡狩獵，慧約多次勸戒他也不聽，而且時常背著他恣意殺戮。一晚，他的叔父夢見一個紅衣人手持矛戟對他說：「你終日殺生，菩薩教化你也不聽，今天就來索拿你。」其叔父驚醒後汗流浹背，第二天早晨就將所有的獵具毀掉，從此不再狩獵。

慧約十六歲時出家為僧，十七歲拜慧靜為師，跟隨他住在剡州的梵居寺。慧靜圓寂後，慧約繼續在此修煉，後來不再吃糧食。

南朝齊太宰文簡公褚淵，遇疾白天睡覺作夢，夢見有天竺僧人說：「菩薩當至。」於是他派人尋找有德行的人。不久，慧約來到，褚淵的病立即就好了，因此請受五戒。

齊國的給事中婁幼瑜少有學問，是慧約的族祖，但是他每日都去給慧約見禮。有人問其原因，婁幼瑜說：「菩薩出世方師於天下，豈老夫致敬而已。」很多人不明白這話的意思，只有王文憲深以為然。

後來，慧約常入金華山采結，或停留在赤松澗。有個叫丁德靜的道士，在居所暴亡。人們傳說，是為山精所殺。長山令徐伯超馬上請慧約移居於此，不久神魅弭息。後來慧約白天靜臥時，見二青衣女子從澗水中出來，行禮後懺悔說：「因為夙障深重，墮此為水精，晝夜煩惱。」 慧約立即為她們授以歸戒，自此該地的災怪永絕。

天監十八年已亥四月八日，天子發弘誓心受菩薩戒。等慧約來到大殿，發現皇儲等道俗士庶已經等候在那裡，都希望得到度化。其弟子著錄說共有四萬八千人。

大同元年八月，慧約派人砍掉門外的樹枝，並說：「輿駕當來，勿令妨路。」眾人都不知他說話的含義。九月六日，他對弟子們說：「我夢見四部大眾，幡花羅列，空中迎我，凌雲而去。福報當訖。」十六日五更合掌進入涅槃，異香滿室。

（《神僧傳》卷四）