智顗十八歲時出家，拜湘州果願寺僧人法緒為師，後又向智曠、慧思學習。一日，智顗夢見一處巖崖萬重、雲日半垂，滄海無邊之地；在山上，一個僧人向他招手，還挽著自己上山。智顗將夢中所見告訴了弟子，弟子說，這是會稽的天台山。於是智顗決定帶弟子去天台山修煉。

天台山上有一個僧人定光，已經在此修行了四十載，是一位神人。在智顗還未到來之前，他就告訴山民說：「有大善知識之人將要來到天台，我們應該造醬，編蒲為席來迎接他。」此外，還為智顗等造了屋舍。

智顗來到天台山後，與定光相見。定光說：「大善知識，還記的我兩年前在山上搖手相喚乎？」智顗這才知道原來在夢中的人是定光。此時，山上突然響起了鐘聲，大家都覺的很奇怪。定光說：「鐘聲響，表明你們與此山有緣啊。」智顗占卜居住的最佳之地，乃是定光所住的北佛壟山南螺溪之源。這個地方寬敞安靜適合修煉。

一日，智顗到寺北華頂峰打坐，突然刮起大風，猶如雷霆震吼，千奇百怪的妖魔一起向他噴火。智顗定住心神，不一會兒，群魔就消失了。隨之，智顗又感到身心煩痛，好像正在火上燒烤，又見亡故的雙親枕在他的膝蓋上苦苦哀求，他堅守心性，不為所動，所有幻象消失。這時一個西域神僧現身，告訴他：「制敵勝怨乃可為勇。」

智顗來到天台山後，每年夏天都要講法。當地縣令袁子雄，崇信佛法。一次，正聽智顗講法時，忽見三道寶梯，從空而降，有數十天竺僧人乘階而下，入堂禮拜，並手擎香爐繞著智顗轉了三圈，過了很久才消失。

隋建立後，智顗回到家鄉，在玉泉山上建造了寺廟。當地曾經野獸遍地，寺廟建起來後，再無憂患。春天大旱，百姓認為是神震怒的緣故。智顗率領眾人到泉源轉經，不久，雲起雨落。晉王蕭妃疾苦醫治無術，晉王派柳顧言等來請求智顗的幫助。智顗率領僧眾建齋七日，行《金光明懺》。到了第六天，忽然有一隻神異的鳥飛入齋壇，宛轉而死，須臾又飛去。不久，又聽到了豕吟之聲。智顗說：「王妃的病好了。鳥死復甦表蓋棺還起，豕幽鳴顯示齋福相乘。」第二天，晉王妃的病果然好了。

一天，智顗在山頂靜坐時，大風忽起，吹壞了山中的寶塔，又看見師父慧思前來，說要送他去一個有緣的地方。又想起小時候，常常夢見自己死在天台山，智顗知道自己將不久於人世了。

隋開皇十七年十一月二十四日，智顗端坐如定，卒於天台山大石像前。春秋六十有七。

（《神僧傳》卷五）