東都洛陽大興佛法，有許多法師到此宣講佛經。玄奘每講必聽，然後認真思索。隋朝末年，玄奘跟隨兄長來到長安住在莊嚴寺，進一步學習佛法。後來，他們聽說蜀都比較安寧，而且有許多高僧在那裡，就不遠萬里來到了四川。玄奘在此聽法時，過耳不忘，人們說他是「神人」。唐高祖武德五年，玄奘受戒，正式出家。

此後，玄奘又遍游荊州、揚州等地。每到一處，他的名聲就在那裡傳播。但是玄奘覺的漢地佛經的翻譯還存在問題，因此決心前往天竺求取真經，再返回來傳揚佛法。

貞觀三年，玄奘藉機離開長安，前往西域。在經過高昌國時，信奉佛法的高昌國國王認玄奘為弟，其母亦認他為兒子，並請他在此宣講佛法。眾人對玄奘無不敬服。高昌國國王想請玄奘在此久住，玄奘表示：「我離鄉背井，目地就是西行求取正法。我如果留在此地，求法之願就不能實現。」於是，玄奘三天不食，以表明心志。高昌國王見無法留下玄奘，就同意他繼續西行，並提供了很多物資和人員等方面的幫助。臨行前，高昌國國王的母親說：「今與法師一遇，並是往業因緣。脫得果心東返，願重垂誡誥。」玄奘點頭應允。

玄奘一行從高昌到鐵門，一共經過了十六國；從鐵門到天竺邊境，又經過了十三國。這些國家大多信奉佛法，有許多佛教聖跡。

玄奘來到梵衍國(今阿富汗之巴米揚)，見到該國有數千僧人學習小乘佛教的出世部佛法。在王城的北山有座立石像，高一百五十尺；城東還有一長千餘尺的臥佛像。城中的寺院用黃金珠寶裝飾，光彩耀目，見者無不稱歎。此外，國中又有佛齒捨利，還有金輪王三寸多長的牙齒。又東山行來到了迦畢試國(今阿富汗，加非裡斯克一帶)，國中信仰佛教的人很多。該國有六千僧人，多學大乘佛法。國王每年都要造高丈八的銀像，並請遠近人們前來觀看。國中還有如來佛為菩薩時長有寸餘的牙齒，以及發引，長尺餘，呈螺旋狀。

玄奘從迦畢試國往東南走了七百里來到了濫波國（阿富汗東北的拉格曼省），即印度的北境。印度是天竺的正名，國內曾有七十多個國家，現在已經統一。又向東南行走到了那伽羅曷國（阿富汗之賈拉拉巴德），該國有佛衣、佛骨、佛的錫杖等聖跡，是鎮國之寶。這幾件佛寶非常靈驗，可以預示人未來的形象。曾有大月支王想知道自己來世的形象，就燒香來拜，佛寶顯示的是馬的形象，這當然不是他所期望的。於是大月支王大加佈施，並懺悔自己的罪過。後來又燒香拜佛寶，這回顯示的是獅子的形象，雖然是獸中之王，但終究還是畜類。大月支王遂皈依佛門，乃現人的形象，他這才回國。當玄奘燒香拜佛寶時，佛寶顯示出了前所未有的吉兆。

離開那伽羅曷國，玄奘進入了健馱邏國（今阿富汗境內）國境。國中有佛寺千餘，百姓都信奉佛教。城中有缽廟，曾經供奉如來的缽數百年，現在已經移到波斯王宮供養。城東還有迦膩王大塔，塔中有佛骨捨利一斛，高高的放在塔中。塔的九輪上下共五百尺，象徵二十五重天火之災，這也就是世人所說的雀離浮屠。當年北魏靈太后胡氏，深信佛法，曾派僧人送來大幡長七百餘尺，掛在塔上，一直垂到塔基。塔的左右還有許多遺跡。此後，玄奘自北山行到達烏長那國，該國有僧人萬餘，學習大乘佛教。王都四周多古跡。

當玄奘走到罽賓國（今克什米爾），發現前面道路險要，連虎豹都不能越過。玄奘不知該怎麼辦，於是將房門鎖上打坐。第二天早上，他打開門見到了一位年齡很大的僧人，頭和臉上都長滿了濃瘡，身上還流著膿血。老僧進到房中，逕直坐到床上。玄奘行禮企求老僧給予指點。老僧遂口授《心經》一卷，讓玄奘誦讀。玄奘讀罷，山川變平，道路開通，虎豹消失，魔鬼潛跡。

又走了將近千里，玄奘來到了磔迦國(今巴基斯坦旁遮普一帶)。行至大林中，遇到賊人搶劫，進村求救才脫險。此後沿途中，玄奘又向一些法師學習。後往東南行二千餘里經過了四國。一天，玄奘等人正順著殑伽河坐船而行，一夥賊人正要搶人祭天，就將玄奘和從人都綁了起來。他們選中了玄奘祭天，並將他放在壇中，眾人根本沒有辦法相救。但玄奘毫無懼色，暗自向佛祈禱：「如果我的生命不該結束，就請諸佛解救我；如果我的生命對弘法已經無用了，那我死而無憾。」就在賊人準備殺玄奘之時，突然狂風大作，船被吹翻了。賊人驚恐萬分，眾人告訴賊人：「此人不辭危難，專心為法，利益邊陲。君若殺之罪莫大也，寧殺我等不得損他。」賊人忙把玄奘等人放了。

印度中部，有一個摩揭陀國（今印度比哈爾邦巴特那和加雅一帶），國中有一名山為伽耶山，山上有著名的大菩提寺，是獅子國國王出錢興造的，僧徒千人，寺中供奉像人指節的骨捨利，肉捨利大如真珠。在當地的十二月三十日，也就是漢地的正月十五日晚上，世稱大神變月，寺中會出現吉祥的光，天雨香花充滿樹院。玄奘初到此地，聽說了這件事，感慨良多，後悔自己生在末世，沒有見到佛的真容。一天晚上，有大乘居士與玄奘談論瑜伽師法，突然間，燈突然滅了，所佩珠璫瓔珞也不見了光彩，但是仍有光亮照亮內外。兩人共出草廬望菩提樹，乃見一個僧人手擎著大如人指的捨利，在樹基上遍示眾人，所放光明照亮天地。眾人合掌參拜，直到天亮。

玄奘在印度境內走了幾十個國家後，最終來到了此行的目地地：那爛陀寺。該寺的住持叫戒賢，年一百零六歲，人稱「正法藏」。他博聞強識，內外大小一切經書無不通達。當他和玄奘見禮完畢，詢問其從何而來，玄奘答道：「是從支那國來，想學習瑜伽等論，修得正法。」

戒賢聽後，不禁掩面而泣。他告訴玄奘，三年前，他得了重病，疼的如刀刺，他想不食而死。夜晚卻夢見一著金色衣服的人對他說：「汝勿厭身。往作國王多害物命，當自悔責，何得自盡？有支那僧來此學問，已在道中，三年應至。以法惠彼，彼復流通，汝罪自滅。吾是曼殊室利，故來相勸。」

戒賢問玄奘走了幾年，玄奘告之走了三年。果然與夢相同。戒賢悲喜交集，向玄奘施禮致謝。那爛陀寺規定，通三藏者設置十人。在玄奘來之前，已經有了九人。玄奘來後，就將這一榮譽授給了他。

玄奘在那爛陀寺修習了五年後，又去印度國內其它的寺廟學習。後取得真經六百餘部，返回漢地。在途中，他如約來到高昌國傳法。貞觀十九年玄奘回到長安，幾十萬人聚集在京郊迎接他。第二天，玄奘將取得的經書送往弘福寺。在送經路上，太陽周圍出現了彩色的雲朵，佛像上也放射出了紅白相間的輪光。長安萬人因為玄奘回京而停業五天，很多人皈依了佛門。

此後，唐太宗下旨讓玄奘住在玉華寺翻譯經藏。有生之年，玄奘共翻譯佛經七十三部一千三百三十卷。

玄奘入佛門以來，常希望自己死後能升往彌勒天。在游西域之時，他聽說無著兄弟都去了彌勒天，於是更加頻繁的祈禱，都有感應。麟德元年，他告訴翻譯佛經的僧人及門人說：「有為之法必歸磨滅，泡影形質何得久停。我年六十五歲時必卒於玉華寺。在經論方面有疑問的人今可速問。」聽到的人都非常驚異。玄奘卻說：「此事我自己知道。」遂前往辭佛像諸僧眾。

玄奘臥床後，常見大蓮花鮮白而至。又見到了佛相。他讓僧人讀所翻經論名目，心自懷欣悅。玄奘將門人和有緣者一起叫來，說：「無常將及，急來相見。」並在嘉壽殿的香木樹上掛菩提像骨，向其施禮，隨後再向寺僧辭別，並給皇帝留下了表奏。此後，他默念彌勒。右手支頭，左手放在髀上。堅然不動，不久氣絕神逝。玄奘圓寂後兩個月，色貌如常。他被葬在白鹿原。

當初玄奘將往西域，在靈巖寺見有一松樹。玄奘用手摩其枝說：「吾西去求佛教，汝可西長；若吾歸即卻東回，使吾弟子知之。」等到玄奘西去，其枝年年西指約長數丈。一年，突然向東長。門人弟子說：「師父回來了。」於是西迎玄奘，果然回來了。至今人們還稱此松為摩頂松。

（《神僧傳》卷第六和《續高僧傳》）