根據《晉書•樂志》載：「白紵舞，按舞辭有巾袍之言。紵本是吳地所出，宜是吳舞也。」 紵，是一種紵麻織的布，質地輕薄，產於吳地。吳地，指江蘇一帶。也就是說，白紵舞最初是江南的舞蹈。因為舞者穿著這種用白紵縫製的舞衣，故名《白紵舞》。該舞從晉至唐的五、六百年間，一直盛行不衰，許多文人通過詩歌來讚美其舞的輕盈、曼妙。

最初的舞者通常穿素雅的白色長袖舞衣，同時佩戴珠翠飾品。後來逐漸穿起有著各種花紋圖案的絲織舞服，更加華麗。

該舞以舞袖為主，要求手與長袖完美配合，節奏是從徐緩轉為急促。舞者雙手舉起，或「掩袖」，即在舞者傾斜身體緩緩轉身時，用雙袖微掩面部，半遮嬌態；或「拂袖」，即長袖輕輕拂面而過；或「飛袖」，即在節奏加快以後，揮舞雙袖，上下翻飛；或「揚袖」，即在節奏舒緩時，雙袖徐徐揚起。而伴隨著長袖的舞動，舞者的舞步亦輕移，似流波，似行雲，輕盈飄逸。一段舞蹈跳下來，舞者已是「流津染面散芳菲」了。除了手的動作外，白紵舞還很重視眼神與舞姿的配合。

唐朝詩人李白的《白紵辭》中有「吳刀翦彩縫舞衣，明妝麗服奪春輝，揚眉轉袖若雪飛，傾城獨立世所希」之句； 湯惠休《白紵舞辭》中有「桃花水上春風出，舞袖逶迤鸞照日」之詞，都讚美了長袖善舞的白紵舞的舞姿。

《白紵舞》有獨舞和群舞，南朝梁代沈約，曾經奉梁武帝之命寫成《四時白紵歌》，分為《春白紵》、《夏白紵》、《秋白紵》、《冬白紵》、《夜白紵》五章。表演《四時白紵歌》時，通常為五個舞女集體起舞，表演結束後，這些舞女還要向觀賞者進酒。