道宣年齡還很小時，就極力護持專精克念。後感捨利現於寶函，於是在終南山隱居修行，所居的地方是神人指引的。因為他的到來，在那個地方，穿地尺餘，泉水就噴湧出來，因此稱白泉寺。而周圍的猛獸也非常馴伏，各種名花紛紛盛開，奇草蔓延。

隋朝末年，道宣來到豐德寺修行。一次獨自打坐時，護法神告訴他說：「那個叫清官村的地方，原先是淨業寺，是個寶地，去那修行，道可習成。」道宣乃焚功德香，行般若舟定。隨後他率弟子前往，並建造了一座寺廟。

當時周圍深潭中的群龍都化為人形前來行禮拜謁，他們有男有女。幾個小沙彌忍不住心下大亂，對女子邪視。龍赫然發怒，要將沙彌撕碎，但轉念一想，十分追悔，便趴在院中井沿吐口水，似乎想把剛才的罪孽吐個乾淨。隨後，龍將事情原委都告訴了道宣才離去。道宣乃下令將井封閉。過了一段時間，井邊生出一種誰也沒有見過的花，形似棗花大如榆莢，而且香氣馥郁，好幾年都不凋謝。又有一種誰也說不出名字的奇果，色澤奇淨，非人間所有。後來人們發現這些花果都是治病的良藥。原來道宣的德行已經將群龍感化。

貞觀中年，道宣在雲室山隱居。有人目睹天童在左右服侍。一次夜間行走，他在台階前失足差點跌倒，但是有人將其扶住。環顧左右發現乃是一少年。道宣驚遽問何人中夜在此，少年說：「我不是常人，乃是毗沙門天王之子那吒也。因為護法之故，所以來保護你。已經很長時間了。」道宣說：「貧道修行，沒有什麼事煩擾太子。太子威神自在。西域有可作佛事者，願為致之。」那吒太子說：「我有佛牙寶掌，時間雖久，但頭目猶捨。敢不奉獻。」於是給了道宣。道宣將其保存供養。

貞觀十九年（６４５）玄奘求法歸來，房玄齡奉敕為其譯經選取證義、綴文等人才，道宣入選為綴文大德九人之一。永徽三年（６５７），奉詔為西明寺上座，輔佐玄奘譯經，在翻譯《大菩薩藏經》（二十卷）中擔任證義。武德七年（６２４）後，常住終南山白泉寺，陸續撰成《四分律刪繁補闕行事鈔》、《四分律拾毗尼義鈔》、《四分律刪補隨機羯磨》及《疏》、《四分律比丘含注戒本》及《疏》、《量處輕重儀》、《比丘尼鈔》，開創律宗南山宗。

唐高宗乾封二年春天，道宣冥冥中感到天人來與自己談律學，並說譯經中的錯誤都是翻譯的過錯，請他改正。道宣後重修許多著述，著有：《釋門章服儀》、《釋門歸敬儀》、《關中創立戒壇圖經》、《律相感通傳》、《釋門正行懺悔儀》、《教誡新學比丘行護律儀》、《淨心誡觀法》及《續高僧傳》、《釋迦方志》、《集古今佛道論衡》、《大唐內典錄》、《廣弘明集》等。

乾封二年十月三日，道宣圓寂。

（《神僧傳》卷六）