韓滉（公元723—787年），字太沖，長安人。歷經唐玄宗至唐德宗四朝；曾為江淮轉運使，官至唐德宗宰相，封晉國公，贈太傅，謚忠肅。史書評他：「性持節儉，志在奉公，衣裘茵衽，十年一易，居處陋薄，才蔽風雨」（《舊唐書·列傳第七十九》）。韓滉在政事之餘，雅愛丹青，詞高格逸，時稱「在僧繇、子雲之上」。韓滉自幼天資聰明，工隸書、章草，擅畫人物、田家風光，牛羊曲盡其妙；唐·朱景玄《唐朝名畫錄》說他：「能畫田家風俗、人物、水牛，曲盡其妙」；其畫功在唐代與畫馬名家韓幹齊名，後人稱為「牛馬二韓」；據說韓滉曾畫的圖有《堯民擊壤圖》、《越王宮殿圖》、《七才子圖》、《醉客圖》、《集社斗牛圖》、《盤車圖》、《漁獵圖》、《田家風俗圖》、《古岸鳴牛圖》、《乳牛圖》、《歸牧圖》等。但傳至現在的僅《五牛圖》而已，可謂稀世珍寶。目前此《五牛圖》由北京故宮博物院收藏。

據民間傳說：有一次，韓滉與友人談論繪畫之事，友人問道：「近來論畫者談及驢、牛和馬，皆認為是常見之畜，最難狀貌圖形，不知吾兄有何高見？」韓滉稍加思索後回答說：「此話有一定道理，因牛馬都是人們熟悉的家畜，平日所常見，畫家稍有不慎，或者偶有誤筆，人們就能發現，所以一般畫家都不涉及此類題材」。說到這裡，他停頓一下繼續說：「不過，我以為自古迄今，農事為天下之本，而耕牛則為農家之寶。只要畫家能夠細心觀察，還是可以畫出特色的。」友人聽了非常佩服他的獨到見解。

在一個天氣晴和的日子裡，韓滉帶領隨從來到郊外田間小道上，迎著和暖的春風，心曠神怡。看到幾頭耕牛在低頭食草，二三牧童在嬉耍，一個牧童騎在牛背上吹笛，逍遙自得。遠處又見一頭耕牛翹首而奔，另有幾頭耕牛縱趾鳴叫。有的回頭舐舌，有的俯首尋草。在開闊的田野裡，有幾位農夫正在田間用牛耕地翻土。韓滉看得出神，連忙命隨從取出畫夾，他全神貫注地速寫出一幅幅耕牛圖景。經過一個多月的反覆修改，終於繪出狀貌各異的五頭牛。一頭牛在低頭慢慢地食草；一頭牛翹首向前奔馳，彷彿是撒野的猛獸；一頭牛在回顧舐舌，露出一幅旁若無人的樣子；另一頭牛則縱趾而鳴，好像在呼喚著離去的夥伴；還有一頭牛在緩步跂行，似乎走向田頭，又彷彿耕地歸來，令人回味無窮。整個畫面，用筆粗放中帶有凝重，顯示出農村古樸的風俗。韓滉對這幅畫的創作非常滿意，取名為《五牛圖》。

此圖為絹紙本色畫，五頭各具姿態的牛並立於畫面上，構成了一幅長卷。畫面上除了第一、二頭牛間有一從竹棘外，別無襯景。畫面看似呆板，但作者通過五頭牛各自不同的姿態以及豐富的色彩變化，使畫面上的五頭牛既是單一的個體，相互之間又有著緊密的聯繫，構成一個和諧的統一體，極具特色。五頭牛不僅毛色不同，而且五頭牛的牛角亦無重複。五頭牛雖是平行排列於畫面上，但它們昂首、低頭、回眸左右顧盼之間，使畫面於呆板中見變化，遙相呼應；在構圖上，中間作正向的青牛自然形成中心，呈左右對稱式佈局，使五頭牛相互緊密聯繫，呈缺一不可之勢。在色彩上，作者以青色牛居於中央，其它四牛則以黃色調為主，但顏色的深淺卻富於變化，且不只是限於平塗，而是越往腹部越淺，使牛體頗具立體感。牛的身體部分用筆粗放，線條富於變化且極具表現力，生動地刻畫出老公牛粗糙的皮質；而牛的頭尾眉眼等部位，則用極細的筆法加以描繪，生動傳神。郭若虛（宋代著名美術史論家）在《圖畫見聞志》卷一中云：「畫畜獸者，全要停分向背，筋力精神，肉分肥圓，毛骨隱起，仍分諸物所稟動之性。」圖中所繪五牛皆為北方黃牛一系，《夢幻居畫學簡明》中稱：「南方多水牛，北方多黃牛、烏牛。黃烏二種卑小，角短，頸扁，下頜無肉，軟皮下垂如旗。」從圖中所繪牛來看無不合矩，可見作者對牛有著深刻的瞭解和認識，觀察得何等細緻，並且形之於筆墨，使之躍然紙上，成為千古名作。此圖也是目前所知存世紙絹畫中最早的專門表現牛題材的作品。

此畫經過歷朝戰亂後流落民間；清乾隆十六年（公元1751年），乾隆皇帝首次南巡，駐蹕揚州，當時揚州的大鹽商汪學山將此圖進獻給乾隆皇帝，乾隆得到此圖後珍愛異常，遂親自題了一首絕句於圖中：

關於《五牛圖》的創作意圖，歷來說法不一。最早的解釋者是元代的趙孟頫，他在圖後的題跋中認為韓滉此圖意在效梁朝陶弘景畫牛寓意的故事。陶弘景是齊梁間著名道士。他雖修道於山中，但並未忘情世間，多次替蕭衍出謀劃策。蕭衍立國為梁後，多次召他出山。陶弘景都堅辭不就，並且畫了兩頭牛，「一牛散放水草間，一牛著金籠頭，有人執繩，以杖驅之。」（《南史》卷七十六）蕭衍看後，明白了陶弘景的意思，就是說他不願在官場中受約束，而願意逍遙自在地生活在山野間。因此，就不再勉強他。雖然《五牛圖》中的最後一牛（從右至左）是以紅繩絡頭為飾，略似用陶弘景故事，但綜觀韓氏一生為官從無退隱之意的生活軌跡來看，似乎又與此無關。

筆者認為，乾隆皇帝的題詩比較客觀的道出了韓滉的創作意圖：「一牛絡首四牛閒」，是講韓滉的五個兄弟中只有韓滉一位在朝為官，其他都已賦閒林下。 「弘景高情想像間」，「弘景」當然是指陶弘景；這句說：陶弘景的清高只是一種理想之境界並不足取。「舐（sh□）齕（h□）詎惟誇曲肖，要因問喘識民艱」 這兩句包含了「丙吉問喘」的典故：丙吉是漢宣帝時的丞相。據說有一次出門，在路上看見一群人斗毆，死的傷的，躺在路上橫七豎八的。丙吉不聞不問，驅車而過。走不多遠，當他看見有一頭牛在張嘴喘氣，卻停下車來，派人去問那趕牛的人：『那頭牛走了幾里路了？』他的隨從譏笑他，說他不問大事卻關心小事，所以失當。丙吉卻嚴肅的對他們說：百姓斗毆，這是當地地方官該管的事。做為丞相，沒必要親自去管。而現在是春天，天氣還不該太熱，如果那頭牛走不多遠就喘氣，說明天氣不該熱而熱，這就意味著氣候失調了，這樣對農作物的收成影響就大了，這是全局性的問題，也是使人憂慮的大事。因此，乾隆皇帝絕句中的後兩句大意是：韓滉和丙吉兩位先朝的丞相都能從大處考慮，真正的關心老百姓的疾苦。

古人以馬象天，牛象地，同時也認為天為君，地為臣，而這些理論皆是從《易經》中衍化而出。據記載，韓滉對易學有較深的研究，並著有《春秋通例》、《天文序議》各一卷，因而可以說韓滉畫牛並不僅僅是描繪表面物象，而是包含著較深的古代哲學原理在其中。韓滉畫牛以喻自己兄弟以樸實敦厚、任勞任怨的牛的品性來報效國君，並真正的為老百姓的疾苦著想。