「臘八粥」的由來與佛教還頗有淵源。傳說佛祖釋迦牟尼在開悟之前，修行時曾因飢餓暈倒在摩揭陀國（在今天的印度），一個牧羊女用蘋果和各種雜糧混合做成的粥救活了他。釋迦牟尼恢復體力後，在菩提樹下於臘月初八開悟成佛。後世的佛教徒為了紀念「佛祖成道日」和牧羊女的功績，就在每年的臘八用米和果物煮粥供佛，這種粥被稱為「臘八粥」。後來隨著佛教的普及，這個紀念活動傳入民間，遂演變為習俗。每到此日，家家戶戶都要吃臘八粥。

臘八粥的原料主要為糯米、黃米、小豆、花生、杏仁、桃仁、紅棗、果脯，有的人家還要放白果、栗子、松子、胡桃等，以甜味為主。

根據史料記載，在中國宋代時，吃臘八粥已經非常盛行。宋孟元老《東京夢華錄》卷十中寫道：「（臘月初八）諸大寺……送七寶五味粥與門徒，謂之『臘八粥』。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。」 南宋人周密著《武林舊事》說：「用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗之類做粥，謂之『臘八粥』」。寺院除煮臘八粥供佛齋僧外，還送與施主和富貴人家。南宋陸游有詩云：「今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新。」據說杭州名剎天寧寺內有儲藏剩飯的「棧飯樓」，平時寺僧每日把剩飯曬乾，積一年的餘糧，到臘月初八煮成臘八粥分贈信徒，稱為「福壽粥」。

此後朝代，這個風俗相沿不衰。清朝道光皇帝曾作《臘八粥》一詩：「一陽初夏中大呂，谷粟為粥和豆煮。應節獻佛矢心虔，默祝金光濟眾普。盈幾馨香細細浮，堆盤果疏紛紛聚。共嘗佳品達沙門，沙門色相傳蓮矩。童稚飽腹慶昇平，還向街頭擊臘鼓。」在1949年前的中國，寺院還有煮臘八粥供佛以及送粥給信眾的習俗。

在中國民間，還有「臘八粥，吃不完，吃了臘八粥便豐收」的俗語流傳，反映了人們在虔誠的將臘八粥供奉於神佛後，祈求得到神佛保佑的美好願望。