釋地藏，俗姓金氏，新羅國王的王子。他雖然外貌醜陋，但是心地慈善，而且穎悟天然。他落髮出家後，曾涉海徒步行走到池陽，看到九華山後，心下非常高興。於是直達其峰而選擇在此修煉。他居住在東崖峰巖洞內，過著清苦的生活，時稱「洞僧」。他的兩個舅父上九華山勸他回去，卻被他的苦修苦行所感動、反而留了下來。由於他隱去了真實的名字，人們只知道他姓金，後人遂敬贈他德號為「金喬覺」（喬是高大的意思，覺是覺悟，意為大知大覺者），法號「釋地藏」。金喬覺在九華山修行期間，開始栽種蓮花。蓮花自此在九華山上盛開，這似乎預示著佛法亦在此生根發展。

至德年初，有個叫諸葛節的人率領村民從山腳向上攀登，行到高處已不見人影，只有地藏孤然閉目在石室中打坐。石室中有折足鼎，鼎中有白土和少許米，平時地藏就是烹而食之。這些人驚歎說：「和尚苦行如此，是我山下百姓的過錯啊。」於是村民們為地藏共同修建了一座大禪寺。

不到一年時間，一座禪寺建成，地藏有了棲身之地和收留徒眾常住寺內的條件。許多人紛紛皈依佛門。新羅國人聽說了，也相繼渡海來尋找地藏。因為人數眾多，沒有辦法供養，地藏就將石頭碾成土面，其色清白，讓眾人食之。

一日，地藏忽然將眾人召來，並與之告別。唐開元二十六年（公元794年）農曆閏七月二十日夜，地藏跌跏涅槃，證成正果，世壽99歲。徒眾將其跏跌坐於缸內，三年後開缸發現其身體仍然綿軟，顏貌如生，撼其骨節，有金鎖般的響聲。由於其生前死後各種瑞相酷似佛經所載的地藏菩薩，他成為印度地藏菩薩靈跡應化的「中國地藏王」。僧眾立三級小浮圖供奉，以證金地藏菩薩果位。九華山成為地藏菩薩的道場。在民間，人們把金喬覺去世的日子看作是地藏菩薩的生日，每年都要舉行盛大的紀念活動。因為地藏菩薩普度眾生，「遠近焚香者，日以千計」，九華山香火十分興旺。

明朝萬曆年間，朝廷賜銀重修塔殿，賜額「護國肉身寶塔」。清康熙二十二年（1683年），池州喻成龍重修殿宇，並建有84級台階。咸豐七年（1857年）大部分殿宇因兵亂被毀。同治初年山洪再次沖毀殿宇，不久又重建。光緒十二年（1886年)，朝廷開始大規模重修肉身塔，並將殿門移至正南方向，門額懸掛「東南第一山」橫匾。此外，又建了81級台階。1914年、1955年和1981年，殿宇再次重修。

如今經過修繕的肉身殿，是典型的塔殿式建築，上蓋鐵瓦，四角有宮殿式翹簷，佔地面積為705平方米，殿宇高15米，山門朝向西南。站在台階之下，可見南門廳上方有兩塊橫額。上額書「肉身寶殿」四字，楷書，豎匾四周鑲飾立體花邊，無署款；下額書「東南第一山」五字，行書，民國八年(1919年)閏七月青陽人施玉藻題。上署「浙江慈裕縣信士董東海、董東福久感地藏王威靈，以助夙願。」

沿81級台階拾級而上，除了可見欄杆外的花圃外，還會在東側看到石碑《地藏聖跡碑記》，為明萬曆年間劉光復所撰寫，記載著地藏的神跡。附近與塔基相平處橫著一塊巨石，南面橫刻著「磐石常安」四字，意思是祝願塔殿永久堅固之願；北面刻著「神光異彩」四字，為記神光嶺地名由來和地藏用語。長條石兩旁分置石獅一尊，為清光緒年間雕刻。

上完台階，來到殿前，但見四周迴廊上方雕棟畫梁，以仙鶴、糜鹿、牡丹等珍禽異卉雕飾，鮮艷奪目。共立有石柱20根。南北簷下石柱上均刻有對聯，北邊石刻是：「誓度群生離苦趣，願放慈光轉法輪」。南邊兩聯，一幅寫道：「福被人物無窮盡，慧同日月常瞻依」；又一聯寫道：「心同佛定香火直，目極天高海月升」。兩聯的首字，連讀是「心目福慧」，表示僧尼心目中依靠地藏、修到「福慧」二字。「慧」即覺悟成佛，「福」即是佛寺興旺發達。

殿宇面闊3間，進深16米，地平舖漢白玉石。中央為1．8米高的漢白玉塔基，上矗七層八方木質寶塔一座，高17米。塔的每層八面背有佛龕，每龕均供奉金地藏金色坐像，供56尊，大小不一，塑於清光緒十二年(1886年)。塔內是地藏肉身所在的3級石塔。南北前後均供奉地藏像。木塔東西兩仍分塑十殿閻羅參拜地藏站像，金碧輝煌。肉身殿內有塔，構造罕見。塔前懸著鏤空八角琉璃燈，不分晝夜，終年燈火長明。

塔北門廊下，有黑底、金字的小篆橫匾，寫的是地藏誓言：「眾生度盡，方證菩提；地獄不空，誓不成佛」，為北洋軍閥政府總統黎元洪所書。在此遠眺，周圍美景盡收眼底。

殿前的東西廂房，底層均有房間。東廂數間，為客堂和僧人寮房。西邊數間，原為「佛教文物陳列室」。今日的肉身殿，依然是朝山進香的香客和遊覽九華山的遊人必到之地。地藏王保存了千年的不腐肉身，似乎在向今天的人們昭示著「世上的確有佛的存在」。