郝經幼年適逢宋金衰敗、蒙古強盛逐鹿中原之際。在兵荒馬亂中，他家飽受戰亂之苦。郝經九歲那年，其母在一次逃難時藏身於地窖，因亂兵以煙火熏燎洞口而幾至喪生。郝經本人在顛沛流離中也幾度瀕死。後來，郝經一家遷到河北保定滿城，家境貧寒，賃屋而居。為維持生計，其父借鐵佛寺南堂招童子開館授業。郝經則承擔起「負薪汲水」、 「舂粟治菽」之類繁重家務，同時發憤苦讀，日誦二千言，夜則衣不解帶，握管綴錄，如此五年。

郝經最初喜好詩文，當時蒙古統治者實行科舉，選錄儒生。他打算學習應試的文章，以備科考。但父親教導他說，「你研習學問，是為了求得道法，而不是為了技藝，是為了修身，而不是為了俸祿。」郝經於是轉而鑽研道德之理、性命之學的理學，經史子集無不洞究，為其奠定了堅實的學識基礎，並樹立了「以復興斯文、道濟天下為己任」的遠大抱負。他曾表白自己的志向說，「不學無用學，不讀非聖書，不為憂患穢，不為利益拘，不務邊幅事，不作章句儒。」

郝經年輕時，曾在漢人世侯賈輔、張柔家中執教家館。賈、張二人較為注重文教，征戰之餘，搜集了不少圖籍秘錄，藏書不下數萬卷。郝經在兩府充分利用其藏書，博覽群書，進一步提高了自己的學識素養。

郝經看到戰亂對中原的文化禮樂帶來的巨大破壞極為痛心，他相信蒙古統治者只要能任用儒士、能行中國之道便可以為中國之主。但問題在於當時蒙古統治者為了戰爭所需對生民百姓盤剝無度、竭澤而漁，致使中原漢地民不堪命、社會疲敝。因此郝經期待著以儒家的安邦經國之道去影響開明的蒙古統治者，逐步使亂世走向治世。

一二五二年，喜好儒學的忽必烈受命統領漢地，著力延攬人才。因其府中幕僚的大力推薦， 一二五五年秋忽必烈遣使召見郝經，但第一次郝經並未應召而至，而是將《河東罪言》的奏議托使者帶回。在此奏議中，陳述了蒙古治理漢地的弊政，提出了輕斂薄賦以養民力的建議。郝經的奏議觸動了忽必烈。初召不至，時隔兩月忽必烈又二度遣使徵召郝經入見。這使郝經深為感激忽必烈的知遇之情，他於是不再猶豫，去漠南金蓮川會見忽必烈。忽必烈向他咨詢經國安民之道。郝經首先陳述了歷代聖王賢君仁民愛物的王道，贏得了忽必烈的賞識和器重。繼而又呈上立國規模二十餘條，力勸忽必烈從長治久安著眼，正紀綱，立法度。郝經的建議，無不一一切中時弊。

一二五八年，蒙哥汗親征南宋，命忽必烈統東道兵。忽必烈立召在鄉侍親的郝經， 隨軍從征，以備顧問。但郝經對這次貿然攻宋是持有異議的，一路上，他多次直言進諫。戰爭失利時，他又從治國之道的高度剖析了出師不利的內在原因，並提出「三道並進」和「先荊後淮、先淮後江」的作戰方略。日後元朝的滅宋之戰便大體遵循了這一戰略思想，證實了郝經的遠見卓識。

一二五九年七月 憲宗蒙哥汗染病死於合州，郝經力諫忽必烈迅速班師，撤兵北歸，亟定大計，穩定社稷人心。一二六零年，忽必烈在開平登基，建元中統。為穩定南部邊界以專心對付阿里不哥的挑戰，忽必烈決定派郝經為國信使，以翰林侍讀學士的身份，赴宋和議。臨行前，郝經就應行急務草成《便宜新政》十六事條奏。郝經的建策大都事關緊要，切合實際，此後幾年裡逐步得以施行，對推動蒙古政權向傳統中原封建皇朝的過渡起到了積極作用。

出使南宋在當時絕非一樁輕鬆的使命，而郝經也有病在身，所以有人勸他稱疾勿行。然而，面對重任，郝經朗朗答道：「自南北交戰，兵連禍結，由來已久，江淮黎民弱者被俘，壯者死於戰場。我讀書學道三十餘年，對社會沒有多大的益處。我以微弱之軀，蹈赴不測之淵，如果能消弭戰亂，使百萬生靈存活，我的學問才真正有益於天下。」正是出於普濟蒼生的信念，郝經慨然啟行。

郝經一行到達真州（今江蘇儀真）後，被帶到忠勇營，不允許再前進了。忠勇營的佈置宛如囚所，日夜有士兵巡邏，郝經從此失去了行動自由。郝經又連連致書南宋皇帝、丞相，極陳和戰利害。但每次上書，如石沉大海，杳無音信。郝經不明其中底細，但也知道和議無望，便多次要求南宋放他們歸國，同樣得不到任何答覆。事實上，郝經之所以被阻於真州，淹留不進，主要原因是因為南宋當朝丞相賈似道為隱瞞他向蒙古乞和，私訂城下之盟，卻偽報大捷的事實，才有意將郝經扣押在中途，不令進退。

郝經被拘留真州期間，經歷了嚴峻的考驗。在漫長的囚禁歲月裡，其手下部屬經不住長期囚禁的折磨，有的鬱悶而死，有的互相鬥毆而死。宋方也多次派人遊說，甚至偽報蒙古內亂的消息，以圖動搖瓦解郝經的意志。但郝經頂住了壓力，始終不為所動，堅定不屈。在嚴密的監管下，郝經不甘寂寞，除上書數十萬言與宋方交涉外，還堅持筆耕不輟，羈押真州十餘年間共撰有《續後漢書》、《易春秋外傳》、《太極演》、《原古錄》、《玉衡貞觀》、《通鑒書法》等著作不下數百卷。

至元十一年（1274）六月，世祖以南宋扣押國使郝經為由，正式詔告天下，發兵滅宋。次年二月，元軍進佔建康（今南京）。宋相賈似道震恐，連忙派人禮送郝經歸元。至此，郝經已被扣留了十五年之久，人也變的龍鐘皓首，年老體衰。在北上赴京途中，郝經不幸染病，忽必烈聞訊特派近侍、太醫迎候照拂，及到大都，忽必烈又厚予賞賚，慰勞有加。但郝經終於一病不起，於當年七月病故，終年五十三歲。

身處動盪不安的亂世，卻不甘沉淪，而是勤奮好學，以復興文化、道濟天下為己任，這是多麼可貴的精神境界。鑽研傳統的文化，不是為了謀取世俗的利益，而是為了探索宇宙的真理，這才是真正的智慧。面臨困境，面臨長期的監禁，沒有鬆懈，堅定不屈，堅守信念，不為強權和暴力所動搖，這才是真正的仁人志士。這種精神與氣節必將永遠為後世所讚歎，必將永遠銘刻在世人的心中。

（《元史•郝經傳》）