關於鍾馗，民間有許多關於他的傳說。根據宋代沈括的《夢溪筆談》卷三記載，北宋皇宮中曾藏有唐代著名畫家吳道子所畫的鍾馗像，其卷首「唐人題記」說講述了這幅畫的來歷。

在唐開元年間，一次，唐玄宗從驪山回宮，馬上就病了，一個多月也不見好。 一天晚上，唐玄宗忽然夢見一大一小二鬼，小鬼偷走了自己的玉笛以及楊貴妃的繡香囊，並繞殿而走。突然，身穿藍袍、蓬髮虯髯、面目可怖的大鬼抓住小鬼，並將其雙目挖出，然後將其吃掉。玄宗驚問大鬼是何人，大鬼說：「臣鍾馗氏，武舉不捷之士也，誓於陛下除天下之妖孽。」 說完，化作一片紅光飛馳而去。

唐玄宗醒來後，病也減輕了。於是將畫家吳道子召來，讓他根據自己夢中所見畫了一幅鍾馗圖，並批告天下。同時，有司奉旨，將吳道子《鍾馗捉鬼圖》鏤板印刷，廣頒天下，讓世人都知道鍾馗的神威。從此，鍾馗捉鬼的傳說在民間廣泛流傳，一到歲末，家家都在門上張貼此畫，以驅鬼避邪，並逐漸取代了以往門神神荼、鬱壘的地位。