湛堂小的時候不僅聰慧異常，而且對佛法有著特別的喜好。他四歲時，就可以繪出姿態各異的佛像，令人驚訝不已。他的父親於是找來一些佛經教他研讀，湛堂居然可以一目十行的讀下來，而且過目成誦。

於是，在1276年湛堂十四歲時，他出家為僧。從此他精進修行，刻苦研讀佛經。1285年，湛堂開始四處雲遊、拜師，弘揚佛法。

1305年，湛堂為杭州著名寺院東竺寺的住持。在此，他開壇講法，許多人前來聽講，並皈依佛門。兩年後，江南一帶突遭大旱，莊稼顆粒無收，百姓無以為生。為了拯救蒼生，湛堂法師率領眾弟子，設壇祈雨。說來也怪，就在湛堂法師登壇祈雨不久，剛剛還是萬里無雲的天空轉瞬間烏雲密佈，並且很快下起了大雨。莊稼得救了，百姓們無不感激湛堂法師，四周百姓無不稱頌他的功德。

1321年，篤信佛教的元朝英宗皇帝下詔請湛堂法師進京。湛堂法師在解答英宗皇帝在佛法方面的疑問時，對答如流。後來，英宗皇帝御筆親賜湛堂法師「佛海大師」的法號。

1324年，湛堂又來到上天竺寺任住持。1332年，自感修為不夠的湛堂法師，不顧弟子的勸阻，決意隱居修行，精研佛法。據說在他精修期間，寺院不斷出現瑞兆。

過了些日子，湛堂法師召集所有弟子，告知大家自己將要回歸佛國淨土。在囑咐完弟子後，湛堂盤腿打坐，不久圓寂。世壽七十八歲。

湛堂法師圓寂後，面色如常，栩栩如生。前來參拜的人絡繹不絕，七日後人才漸漸減少。他被弟子們葬在青泰塔院之內。