一種傳說是神祇女媧摶土創造了人類，伏羲則制定了嚴格的婚娶之禮以及夫婦制度。還有一種傳說是在宇宙初開時，天下沒有百姓，女媧和伏羲遂結為夫婦，因此被後世尊為人類的祖先，結草為扇就是他們成婚故事的一部分。

關於後一傳說，唐代的《獨異志》有著完整的記載。書中記載：「宇宙初開時，天下只有伏羲和女媧二人。他們來到崑崙山上，燃草向上天祈禱道：如果我們可以結為夫妻，那麼燃燒的煙合在一起；如果不可以，那麼煙四散。結果所有的煙合在一起。於是女媧『結草為扇，以障其面』，與伏羲結為夫婦。」由此可知，最早的扇子是用草編織的，具有遮蔽的功用，後世有人將此扇稱為「羲扇」。宋朝人李曾伯的《避暑賦》中就有「舉羲扇，披楚衣」的句子，這裡的「羲扇」具有障蔭避日的功能。

到了帝堯的時期，堯德化天下，百姓無不敬服。上天也因此降下祥瑞，其中一種就是在廚房中生出了瑞草萐莆，它的葉子搖動生風，使食物「寒而不臭」，還可以驅除蟲子。這種可起到扇子功用的瑞草萐莆，不免讓人聯想到夏天人們用的蒲扇。古漢語中萐莆與扇子同義，大概就是由此而來。

堯之後的舜帝為了廣開視聽求賢自輔，曾製作「五明扇」。「五明」，意即廣達聖明，「五」代表東、西、南、北、中五個方向。舜帝在巡幸各方時，招納賢人來輔佐自己，所用的自然是障扇，稱作「五明扇」。後來演變成為王侯公卿使用的一種儀仗扇。秦朝、漢朝時期的公卿、士大夫都可以使用，但到了魏晉時期，則只有乘輿之人才能使用。

殷商時期還出現了一種「雉尾扇」，據說是用五光十色的雉雞尾羽做成的。後來，因為這種雉雞尾羽的來源越來越少，「雉尾扇」就用的很少了，也成為稀有之物。西周時期開始出現素白的「羽扇」，是用作周王的禮儀之具，所以又叫「儀仗扇」。當時，扇子主要不是用來扇風取涼，而是作為帝王外出巡視時遮陽擋風避沙之用。一般人用的是箑扇。

戰國時期，還出現了一種半規形的「便面扇」，它的形狀好似單扇門，故又稱「戶扇」。單門扇可遮面窺視，成為當時扇子的主流。它是用細竹篾編形製成，上至帝王，下至平民者都可以使用它。

秦漢以後，扇子的形制有了更多的變化，主要有方、圓、六角等形，面料採用絲織的絹素。漢代扇子已經發展到大量加工製作時期，不僅品種多，而且工藝精緻。此時開始使用輕巧簡便的竹扇。扇子成為人們隨身的裝飾品，也成為饋贈的禮物。漢成帝的皇后趙飛燕在被冊封為皇后時，她妹妹送的禮物中就有六種非常珍貴的扇子，如雲母扇，孔雀扇等。

西漢以後，扇子開始更多的用來納涼。漢朝末期，一種名為「齊紈」的絲織品被用來製作明月形的團扇，這種扇子是以竹為圖框、以綾絹為扇面，被稱為「紈扇」或「齊紈扇」。大概是因為「齊紈扇」十分有名，後世又將「齊紈」附會成扇業的祖師。紈扇多以骨、玉、象牙等為柄，墜以流蘇，而且宜於書畫，顯得珍貴優雅。這種扇子出現後，在中國流行了千餘年，特別為閨閣仕女所鍾愛。

漢代文學家還留下了若干詠扇之賦，如傅毅的《扇賦》、班固的《竹扇賦》和蔡邕的《團扇賦》等。文章讚美了扇子的精巧製作和功用。

在扇子上題詩作畫始於三國時期，魏晉時，在扇面上題字作畫饋贈親友開始流行。《三國演義》中還描述了三國時諸葛亮輕搖鵝毛扇，妙計橫生，運籌帷幄，羽扇成為智慧的象徵。

隋唐兩代，扇製品已相當精美，而且花色品種很多，扇子更加為人們所喜愛。當時流行於世的主要是紈扇和羽扇，以及少量的紙扇。北宋時，出現了攜帶極為方便的折扇。折扇，亦叫「聚頭扇」、「撒扇」或稱「聚骨扇」，因為它收攏時能夠二頭合併歸一而得名。到了南宋，折扇的生產已有相當規模，畫扇、賣扇、藏扇之風盛行，並出現了扇舖和畫商。宋以後，折扇更加盛行流行，明朝皇帝還命宮內工匠仿製高麗扇，吸取外來工藝製作，促進國內扇子發展。清時，對稱類型的扇面除圓形外，還有長圓、扁圓、方圓、梅花形、葵花形、腰形、馬蹄形等。這些扇形突出的特點是對稱、輕 盈、工藝性強。此外，明清時期，還出現了一種「扇畫」的國畫形式，一些國畫大家紛紛加入這其中，使扇畫具有相當高的藝術水準。

根據扇子的發展歷史，扇子基本分為二大類：一是平扇（包括團扇、葵扇、麥草扇、玉版扇等），不能折疊；二是折扇，可自如敞開收疊。

如今，承載著中華文明歷史的扇子除了納涼的功能之外，其雅致精巧的構造以及精美的扇面書畫藝術依然為知識分子所喜愛。