當司馬光還在鄉下時，曾以教書為業。師生在一起時，飯菜都很簡單，並且從不飲酒。司馬光在講授時，特別強調孝、悌、忠、信的道理，而且娓娓道來，不知疲倦，學生們都很感動。

一次，幾個鄉下的老者給司馬光送來了普通飯菜，司馬光不以為意，為他們講授了《大學》中的篇章，聽講的人非常高興。

司馬光每次出門，老百姓看見他總是旁立以示尊敬。後來，他奉詔出任宰相，衛士見了他舉手加額以致敬，老百姓攔道歡呼：「司馬公作宰相，我們才能過上好日子。」契丹國聽說後，告誡契丹人：「中國任命司馬光為宰相，我們千萬不能在這個時候侵犯宋朝邊界。」

司馬光在京城任宰相期間，為人正直無私，京都洛陽風俗為之一變。人們都崇尚名教，為商不奸，百姓自足，年輕人知道廉恥，做事時人們會相互告誡：「不可做壞事，那樣會被司馬公知道。」

司馬光去世後，皇帝減膳撤樂，輟朝三日以紀念他。京城的百姓停市痛哭，祭奠之禮如同死了父母一樣，有幾萬人參加了葬禮，人們將香帛紙錢都買光了，盛況空前。

為人者，當效仿司馬光；為官者，亦當效仿司馬光。人人如此，人人講孝悌、忠信，社會風氣就會不同。