大佛始鑿於唐開元初年(公元七一三年)，完工於貞元十九年(公元八零三年)，歷時九十年，通高71.2米。海通禪師，是貴州人氏，為大佛的始建者，當年在凌雲山上出家為僧。他見三江水流匯聚山下，驚濤拍岸，過往船隻時常發生船毀人亡的惡事。於是海通禪師發宏誓，開鑿佛像，欲仰仗無邊佛法，易暴浪為安流。海通出外化緣二十年，募集造佛經費，籌得一筆錢款，當時有一地方官前來索要，海通怒目呵斥：「目可自剜，佛財難得！」遂「自抉其目，捧盤致之」。於公元七一三年，他主持開鑿修建大佛，當大佛修到肩部時，他就圓寂了，大佛的修造工程也因此停頓了下來。

約十年後，劍南西川節度使章仇兼瓊自捐俸金二十萬兩，繼續修造大佛。由於工程浩大，需要巨大的經費，朝廷特賜當地的麻鹽稅款，充作造佛經費。當修到大佛的膝蓋處，章仇兼瓊因造佛有功，遷任戶部尚書，到京赴任，工程再次停工。因此，修造大佛的工程又被迫停頓。四十年後，劍南西川節度使韋皋自捐俸金五十萬兩，徵集工匠，繼續開鑿，朝廷也詔賜鹽麻稅款予以資助。在三代人的努力之下，前後歷經九十餘年，樂山大佛終於徹底完工，並且通體施金，華麗的佛衣和寶相莊嚴的佛體交相輝映。

二、大佛的奇跡

樂山大佛體態勻稱，神勢肅穆，依山鑿成，臨江危坐 。樂山大佛頭與山齊，足踏大江，雙手撫膝。

大佛通高七十一米，頭寬十米，髮髻一千零二十一個，耳長七米，耳朵中間可站兩條大漢，鼻長五點六米，眉長五點六米，眼長三點三米，肩寬二十八米，可做籃球場，手指長八點三米，腳背寬八點五米，可圍坐百人以上，是一尊真正的巨人。

大佛頂上的頭髮，共有螺髻一千零二十一個。一九六二年維修時，以粉筆編號數清的。遠看髮髻與頭部渾然一體，實則以石塊逐個嵌就。一九九一年維修時，拾得遺存螺髻石三塊，其中兩塊較完整，每塊長達七十八厘米，頂部寬31.5×31.5厘米，根部寬24×24厘米。

大佛位於凌雲山西面的陰坡上，加之佛體周圍林木稠密，地質結構穩定，佛身處於江彎地段，隱藏於山體之中，減少了風雨侵蝕和水流沖刷，因此岩石風化較緩慢。不僅如此，樂山大佛還有非常巧妙的排水系統。在大佛身後，有左右相通的排水洞穴，可以避免山泉對佛像的浸蝕；大佛頭上髮髻的第四層、九層、十八層各有一條排水道與佛體衣服折皺連成排水渠道網，也避免了雨水對佛體的浸蝕。可見，樂山大佛的設計是非常科學的。竣工後，曾修造了十三層高的天寧閣覆蓋，可惜天寧閣毀於明末的戰亂。

大佛所在的烏尤山和凌雲山體本身就是一尊碩大無比的天然睡佛。遠遠望去，烏尤山如同佛首，眉眼清晰可見；凌雲山為佛身，妙處自然分明。其身形神態逼真，堪稱天下一絕。但這尊天然睡佛早已存在了千百年，只是到了一九八五年五月，一廣東順德老農於無意中攝得一張照片，約半個月後洗印出來後，才忽然發現「山形如佛身仰臥」。發現過程之戲劇性，真合了佛家的「機緣」要義。

「巨型睡佛」又稱「隱型睡佛」，位於樂山城側的三江（岷江、青衣江、大渡河）匯流處，形態逼真的佛頭、佛身、佛足由烏尤山、凌雲山和東巖連襟而成，南北直線距離約1300餘米，頭南足北仰臥在三江之濱。巨型睡佛之「佛頭」最為惟妙惟肖，烏尤山為「佛頭」，景雲亭如「睫毛」，山頂樹冠各為「額、鼻、唇、頜」，富有神采；凌雲山棲鸞、集鳳兩峰為「佛胸」，靈寶峰是其「腹和大腿」、就日峰是其「小腿」，東巖南坡則為其「腿」。

令人歎為觀止的是，舉世聞名的樂山大佛正好端坐在「巨型睡佛」腋部的深坳處，似乎正好應驗了唐代雕佛者寓意的「心即是佛」和古代民間「聖人出於腋下」之說，形成了「佛中有佛」的奇觀。

三、宗教內涵

樂山大佛是一尊彌勒佛的塑像，這與唐代的彌勒信仰有關。彌勒佛是梵文Maitreya的音譯簡稱，又譯作彌帝隸、梅低梨、梅怛麗，或譯作慈氏菩薩，意為未來佛，將接替釋迦的佛位成佛。釋迦佛成佛時，曾為彌勒菩薩授記，預言彌勒將在佛教末法時，從兜率天宮下生人間，度化無量無邊的眾生。 彌勒的名字在早期的《阿含經》裡就已經出現了。在《阿含經》中，彌勒是繼釋迦牟尼之後出世的未來佛，彌勒佛出世時，土地平整，七寶充滿，花香濃郁，果味甘美，國土豐樂，人民善良，人的壽命達到八萬四千歲，女子五百歲才出嫁。

因此，彌勒佛像征著未來世界的光明和幸福。歷史上許多僧人在圓寂前曾發願往生彌勒佛身邊，如印度的阿難尊者、戒賢大師、中國的道安法師、玄奘大師、道宣律師以及近代虛雲老和尚等。而且，古代僧人在抄寫佛經時，也往往發願以抄寫佛經的功德，往生於彌勒佛身邊，並得到彌勒佛的救度。這種思想不僅在中原地區的漢族僧人中存在，而且在西域的少數民族中也曾存在。例如，在吐魯番出土的回鶻文銘文中表達修建佛寺而發的祈願：「但願這一功德善業所產生的力量能使我們以後與崇高的彌勒佛相會；但願我們能從彌勒佛那裡得到崇高的成佛的勝因。」由此，可見彌勒作為未來佛在信徒心目中地位非常崇高。

然而，彌勒只是未來佛的名號，在末法時期真正來傳播佛法，度化眾生，卻是轉輪聖王。據《長阿含》卷六《轉輪聖王修行經》載，當彌勒出現時，轉輪聖王將出現。佛經中載轉輪聖王將降生在彌勒佛的國土，在華林園的龍華樹下廣傳佛法，救度世人。

在中國的漢地佛教中，彌勒佛造像的變化是很大的，第一階段是從印度傳入中國的交腳彌勒；第二個階段是具有中國特徵的古佛彌勒；第三個階段是現在寺廟裡的布袋和尚。樂山大佛是承前啟後的具有中國特徵的古佛彌勒。

然而，寺院中的彌勒佛其實是五代時期的布袋和尚，原名契此，為浙江奉化縣人，樂善好施，能預知天氣和人的命運，常拿著布袋化緣。圓寂前曾說「彌勒真彌勒，化身千百億，時時示世人，世人自不識」。因而大家都認為他是彌勒佛的化身，寺廟裡的彌勒佛也塑成了他的形象——一個笑口常開、大肚能容的布袋和尚。

按照《彌勒下生經》所描述，彌勒佛像具有「三十二相，八十種好」，這就要求他的五官、頭、手、腳、身都具有不同於常人的特徵。樂山大佛整個形體超凡脫俗，髮髻、雙肩、眉毛等都是按照佛教典籍的規定而修建的，但是他的面相卻具有漢族人的共同特點。印度佛像的「寬肩細腰」，在大佛身上蕩然無存，取而代之的是壯實的雙肩，飽滿的胸脯。樂山大佛坐立的姿式是雙腳自然下垂，這與印度佛像的「結跏趺式」也不一樣，因為大佛是修來鎮水的，這種平穩、安定的坐式可以帶給行船的人戰勝激流險灘的信心和決心。