元成宗大德年間，江南發生了大饑荒，饑民們大批死亡，道路上滿是屍體。這位青年人小潘，覺得自己呆在家中，會找不到吃的，他想：「如果我最後沒有什麼糧食供給我的母親，那麼我們母子幾人都會餓死。與其在家中等死，不如利用我的強壯的身體，使我的母親，能稍稍延長活命的時間！」

於是他就把母親托付給兩位弟弟，自己則雇給一個回族人當傭工，然後稟告母親說：「孩兒我將要到錢塘江那裡，做幾個月的傭工，掙點錢糧養活家口，也能保住自己的性命。母親您不要擔心！」傭工結束後，那位回族人，又把他轉賣給遼東地區一個富貴人家當軍戶，派他代服兵役，戊守虎北口。恰逢皇帝發佈詔令，說江淮地區的饑民有很多流離失所，禁止人們將他們到處販賣，所有逃亡的饑民，應全部讓他們返回故鄉。小潘這位青年因此得以回家。

他從遼東經過時，在路上遇到一位女子，後面跟隨著一名丫環。他便上前詢問情況，那位女子說：「我是淮河一帶出生的人，先前因為發生饑荒，父母親餓得沒辦法，拋棄了我，我先後被轉賣給好幾家，現在主人讓我回家。您是南方人，能帶著我一道回去嗎？」小潘同意了。

於是他們結伴而行，白天拿著飯瓢沿路討乞，晚上則睡在茅草蘆葦之中。小潘和那位女子，兩人雖然沿途流浪，相互親近，接觸也有很長時間，但是沒有一句話稍稍涉及到男女私事。

渡過淮河後，那位女子說：「我家住在通州，現在已經很近了。您為什麼不把我送到我們的莊子上呢？」等到女子回家見到了父母，大家都流下了眼淚，並站起來相互擁抱撫慰。這時，她的父母又詢問：「站在門外那位一同回來的青年，是什麼人？」

女子匯報實情以後，她的父母便熱情邀請這位小潘青年，讓他換了衣服，並置辦了酒肉表示慶賀。灑過半巡，她的父母手捧酒杯，跪倒在地說：「我們的女兒有幸保全性命，回到家鄉，沒有受到霜露、盜賊的侵害，都是因為您的幫助啊。現在我們的女兒還是處女，您的美好聲名，已經在江淮湖北一帶到處傳揚，就連我們這些孤陋寡聞的人，都聽說您了！而且您離開家鄉已經很久了，母親不知道是否健在？遇到饑荒年景，鄉間必然流離失所，房屋也一定化為野草叢生的荒蕪之地。即使有兄弟，現在恐怕也不能獨自保全性命。我們家現在稍微還有一些園地田產，還能夠供給你一碗稠粥生活下來。我們的女兒，實際上就是侍候您的妻子啊。請您一定不要回去。」但這位小潘青年，斷然謝絕，他說：「我怎麼敢拿您的女兒 來為自己圖謀私利呢?我雖然地位卑賤，沒有讀過書，但也知道做人的道德準則，我不能娶您們的女兒為妻。何況我的母親，雖然年老體衰，但我想她還是能夠活下來的。萬一母親死了，我的兩個弟弟，或許有一個活著。現在我若不回家，那就是我拋棄了我的母親啊，我又怎麼能忍心安心居住在這裡呢？」

小潘於是就辭別回到家中。他的母親已經去世三年，兩個弟弟也死了。他便製作孝服追念親人。此後他就依靠自己以前的手藝，在鄉間生活，直至去世。人們都很感佩他。