【正見新聞網2013年06月30日】
英國每日郵報近日報導，美國宇航局太空望遠鏡近日拍攝了一組螺旋星雲的令人震驚的新圖片，這個看起來像太空之眼的神秘星雲其實是一顆垂死恆星，距離地球大約650光年遠。圖片顯示了恆星塵埃飛揚的外層正向太空爆發，從炙熱的恆星核心向外發射出密集的紫外線輻射。
美國宇航局斯皮策太空望遠鏡(Spitzer)和星系演化探測器(GALEX)拍攝的圖片相結合產生了這張美輪美奐的圖片。這個名為螺旋星雲的天體位於水瓶座，距離地球650光年遠。該星雲最早發現於18世紀，因類似氣體巨行星而被曾錯誤的命名為目錄編號NGC 7293，成為是離我們最近的一組名為行星狀星雲的典型例子。
行星狀星雲事實上是恆星的殘餘物。這些恆星的大部分時間都在自己核心內部進行大量失控的核聚變反應，將氫轉變成氦，而聚變反應過程將會產生的光和熱。我們的太陽將在50億年後垂死時也變成行星狀星雲。當聚變反應所需的氫燃料耗盡，恆星將會轉用氦作為燃料來源，產生碳、氮和氧的混合物。最終氦也將耗盡，恆星死亡，外層的氣體碰撞，只留下較小炙熱的密集核心，被稱為白矮星。
白矮星體積和地球大小相當，但質量幾乎等同於原始恆星，事實上一茶匙的白矮星質量相當於好幾頭大象的重量。螺旋星雲發出的光也非常奇特，從紫外線和到紅外線下觀測，它都顯示出驚人的相似性。白矮星發出的強烈紫外線輻射將會加熱外層氣體，在紅外線下耀眼發光。GALEX去除了紫外線光後顯示星雲呈藍色，而Spitzer則觀測到詳細的塵埃和氣體的紅外信號呈現黃色。
NASA發布的這張綽號為索倫之眼的圖片展示了螺旋星系NGC 4151。大部分螺旋星雲的外圍拓展部分是由NASA的天空寬視場紅外巡天探測器(WISE)觀測到的。白矮星本身位於星雲中央。圖片正中央明亮的紫色圈是環繞白矮星的塵埃盤的紫外線紅外光。Spitzer獲得的星雲中央的紅外數據在圖片中呈現為綠色(波長為3.6到4.5微米)和紅色(8到24微米)，而WISE的數據則覆蓋在外部區域，呈現為綠色(波長為3.6到4.5微米)和紅色(12到22微米)，GALEX的紫外線數據則呈現為藍色(波長為0.15至2.3微米)。