長頸鹿原來有四種而不是一種

美國當代生物學期刊最近發表報告，公布一項驚人發現，指出原來長頸鹿不止一種，其實是有4種，科學家透過DNA測試，分辨出不同種的長頸鹿，當中的分別就如北棕熊及北極熊。

此前長頸鹿只有一種，當中分支出不同的亞種，而最新的發現把長頸鹿分為南部長頸鹿、馬塞長頸鹿（Masaigiraffe）、網狀長頸鹿和北長頸鹿。德國大學遺傳學教授贊卡帶領團隊，從非洲190隻長頸鹿抽取皮膚的DNA樣本化驗。研究人員稱分析表明有4個顯然不同的長頸鹿族群，彼此未曾交配。

據EurekAlert!：一項針對非洲長頸鹿的基因的深入研究提出，長頸鹿（Giraffa camelopardalis）其實代表著四個不同的物種。目前大概有9萬隻長頸鹿居住在非洲，以大草原上樹梢的葉子為食，大多數自然保護主義者都不太擔心這種極具魅力的動物。但是，如果這個新的族譜成立，那麼其中一個物種的數量則少於5000，使之成為世界上更為瀕危的哺乳動物之一。

位於納米比亞的長頸鹿保護基金會的研究人員從來自非洲各地的190隻長頸鹿身上採集了皮膚樣本，得出了這個新的分類說。他們請德國的研究人員幫忙分析這些樣品中的DNA。鑒於長頸鹿四處走動，雜交的情況可能很多，所以研究人員十分驚訝於這些DNA會如此不同，一些遺傳的差異甚至比灰熊和北極熊這兩個不同物種之間的差異還要大。

因此，研究小組今天在《當代生物學》雜誌網絡版上報告說，根據這些遺傳差異，非洲大陸的九個長頸鹿亞種事實上可以被分為四個物種，且種群的劃分發生在125萬年至200萬年。它們也許仍互相交配，但分屬四個基因完全不同的類別。新的分類法將長頸鹿分為南部長頸鹿（G. giraffa）、馬賽長頸鹿（G. tippelskirchi）、網狀長頸鹿（G. reticulata）和北部長頸鹿（G. camelopardalis）。

研究人員說，目前有4萬多隻南部長頸鹿，但北部長頸鹿只有不到5000隻，考慮到過去30年裡長頸鹿的總數從15萬下降到了約9萬，北部長頸鹿可能會在不久的將來陷入瀕危的困境中。