【正見新聞網2017年06月07日】
快速電波爆(FRBs)可說是目前宇宙中最怪的現象。它們是太空中偵測到的某種最有爆發性的信號，它們在每毫秒中產生的能量跟5億顆太陽的能量一樣多，科學家一直努力要解釋它們。
現在，天文學家已確定其中一個最有名的快速電波爆的確切位置，它提供了更多證據，證明這些神祕信號來自年輕的中子星(neutron star)，這是未知的宇宙中最密集的物體。但有一個發現，現在宇宙中可能有兩種快速電波爆，這只能解釋其中一個電波爆。
快速電波爆是很令人困惑的現象，科學家難以研究，因為那就像在跟宇宙一樣大的草堆中尋找一根針的軌跡，而這個草堆會在幾千分之一秒中消失。
由於它們出現的時間十分短暫，天文學家只偵測到其中23個電波爆，但據估計，每天有大約2千個快速電波爆在宇宙間爆發。
但有一個很特別的快速電波爆，名叫FRB121102，它終於給我們一個有希望的機會，因為它是我們測到的第一個「重覆的快速電波爆」。
這30個信號從宇宙中的同一個地方發射，這代表天文學家能把望遠鏡對準那個地點，而不是隨機搜尋深太空，期望能捕捉到一個光點。
幾個月前，加拿大麥基爾大學(McGill University)的研究者宣布，他們在新墨西哥州用特大天線陣(VLA)望遠鏡，縮小FRB121102重覆信號來源的範圍，這是一個暗淡的矮星系(dwarf galaxy)，離地球超過30億光年。
正如我們當時所報導的，在發現這些重覆的快速電波爆前，主要的假設是電波爆來自銀河系內部，是由兩個中子星之間一次性的災難型碰撞所產生，跟形成黑洞的過程相同。
既然我們知道FRB121102來自銀河的星系之外，科學家就得重新思考它們的起源，麥基爾研究團隊贊同中子星是最有可能的成因。
中子星是極密集的物體，它們在恆星塌縮後成形，而且在它們旋轉時，會發射普通電波的脈衝波。
有高磁性的中子星，名叫磁星(magnetar)，它被超新星(supernova)或脈衝星(pulsar)發射的物質包圍，而磁星能解釋重覆爆發的能量。
如今多虧了哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)的新影像、夏威夷8.2公尺的昴宿望遠鏡(Subaru Telescope)，麥基爾研究團隊和日本東北大學(Tohoku University)團隊才能更深入鑽研FRB121102的來源，延伸到遙遠的矮人星系附近的巨大雛恆星(stellar nursery)。
Ken Croswell為新科學人雜誌(New Scientist)報導：「哈伯和昴宿望遠鏡的影像顯示，恆星形成的複合物位於小星系的邊界。」
「哈伯望遠鏡對星系的可視直徑為2萬光年左右，是銀河的六分之一。雛恆星離星系中心6200光年，橫跨了4400光年，遠遠大於銀河中所有已知的雛恆星。」
我們應該指出，麥基爾和東北大學研究團隊的研究成果尚未接受同儕審查(peer-reviewed)，所以某些細節可能會隨著獨立審查而更改。
但他們說，確定FRB121102重覆信號的來源為恆星形成區，這件事強化了年輕中子星是成因的事實，因為它們正是會出現在此處的現象。
現在有趣的地方是，正當我們在使FRB121102的解釋更精確時，我們可能更不瞭解太空中其他不重覆爆發的快速電波爆。
聖路易斯華盛頓大學(Washington University in St Louis)的Jonathan Katz，他沒參與上述的任何研究，他告訴新科學人雜誌，將所有快速電波爆跟年輕中子星聯想在一起是有可能的，而另一位專家，美國國立無線電天文觀測站(US National Radio Astronomy Observatory)的Dale Frail說，那可能是形成快速電波爆的原因。
他說：「我不願只因一個研究樣本就下這樣的結論。」
搜尋工作持續進行中，但隨著這台新的澳洲望遠鏡在短短四天的運作中，首度偵測到快速電波爆，可以指望的是，我們不必等太久，就能增加研究樣本的數量。
這兩份初步的研究報告發表於預刊文章網站arxiv.org。