天文新發現：天文學家發現「晴天」星球

圖：WASP-96b經過其恆星前方想像圖。Credit: ESA/Hubble, NASA, M. Kornmesser

鈉元素是宇宙中最常見的金屬元素之一。很多理論認為，熱氣態巨行星中包含大量鈉元素。通過觀測它們的光譜，天文學家應當可以看到鈉元素的譜線。然而，很多氣態巨行星的大氣層有大量雲霧。這些雲霧會阻擋鈉元素的譜線。因此目前科學家難以恆定它們的鈉元素含量。

2018年5月7日，《自然》雜誌刊登了一篇新觀測研究，科學家發現了一顆「晴天星球」。這顆系外行星編號為WASP-96b，位於南天球鳳凰座，距地球大約1000光年。它的質量與土星相近，比木星體積大20%左右，而且離其恆星比較接近。因此這顆行星被歸類為熱氣態巨行星。

利用位於智利的超大望遠鏡(Very Large Telescope)科學家在WASP-96b經過其恆星前方時測定了行星的光譜。分析表明光譜中包含完整的鈉元素光譜信息。這說明這顆行星總是晴朗無雲的，否則鈉元素光譜信息應該被雲霧吸收。這是目前發現的唯一一顆無雲且有清晰鈉元素光譜的系外行星。