【正見網2007年08月09日】
編者按：這是一個天上人間都在發生著巨變的時代。天上的變化對應著人間的變化，我們從宇宙中發生著的令人震撼的摧枯拉朽的過程，同樣能感受到人間亦同如此。
美國航空航天局(NASA)的史匹哲天文望遠鏡觀察到宇宙空間迄今發現的最大的摧毀性變化之一，四個巨大的星系正在彼此撞擊在一起，在此過程中甩出了數十億顆星體。
這四個銀河系發生劇烈碰撞後，將最終熔合成為一個巨大的星系，新的巨大星系質量大約有我們這個銀河系的10倍。這個史無前例的壯觀景象將為天文學家研究宇宙中巨大星系的形成過程，提供一個很好的基礎。
領導這項研究的天文學家、哈佛-史密斯索尼恩星體物理學中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的肯尼斯・雷因斯（Kenneth Rines）說，「已知的宇宙中大多數星系合併的方式就像兩輛轎車相撞，然而我們這裡發現的卻是四個裝滿沙子的大卡車相撞，沙子四處飛濺。」
除了使用史匹哲望遠鏡，雷因斯還採用其它天文望遠鏡觀測，證實四個星系確實交織在一起。他們還用NASA的錢德拉X射線天文觀測台測量了這個巨大星系群的質量。
雷因斯說，「當合併完成後，這個星系將是宇宙中最大的星系之一。」
這個巨大的四星系合併是史匹哲在觀測遙遠星系群CL0958+4702時意外發現的。CL0958+4702星系群距離地球50億光年。史匹哲紅外望遠鏡從聚集在一起的四個橢圓行星系中，發出了一個巨大的扇形的光。那四個星系中有三個像銀河系大小，而另外一個是銀河系的三倍。 進一步分析發現，這個扇形的光由數十億顆在碰撞中被甩出的年邁星體構成，而其中一半的星體還將落回星系。
宇宙中星系的碰撞或者互相吞併是很常見的事件，臨近的星系因為相互作用會交織在一起，經過數百萬年後最終合併成為一體。
在1999年，哈勃望遠鏡曾經觀察到一類形狀奇特的星系，被稱為紅外線超亮度星系(ultra-luminous infrared galaxies )。天文學家認為那是因為數個星系同時碰撞後合併在一起形成的，但是在此之前，還沒有發現在多個巨大星系之間這麼劇烈的合併過程。
參考資料：
1. http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2007-13/ssc2007-13b.shtml
2. http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/1999/45/text/
