地球磁場出現巨大裂縫

根據美聯社12月16日報導，美國研究人員觀測最新的衛星結果顯示，保護地球以避免受到太陽猛烈爆發活動傷害的磁場，竟然出現了一個前所未有的巨大裂痕。這一驚人的發現是美國太空總署由5顆小衛星組成的Themis衛星組於2007年夏季觀測而得。

長久以來，科學家就了解到保護地球免受惡劣太空天氣影響的磁場，有如年久失修的老房子，有時會無法避免受到太陽帶電粒子的猛烈爆發的影響。而類似這樣的磁場裂縫能夠製造壯觀的極光，但同時也會破壞衛星與地面的通訊系統。Themis衛星組的觀測結果顯示，地球磁場有時會出現兩條裂縫，致使太陽風――太陽噴射的帶電粒子流，速度高達到每小時100萬英裡(大約每小時160萬公裡)――穿透地球外部的大氣層。

去年夏天，Themis衛星組計算了一層太陽粒子的厚度，其在地球磁場圈最外部的厚度至少在4000英裡(大約6437公裡)以上，這是至今為止在地球磁場防護罩上發現的最大裂縫。

在美國舊金山舉行的地球物理學聯合會議上，加州柏克萊大學Themis衛星組專案科學家馬裡特．奧列羅塞特(Marit Oieroset)表示：「裂縫的擴大速度非常快。」但有些類似的裂縫只是暫時的，2007年發現這個裂縫只裂開大約一個小時而已。而太陽耀斑(Solar flares)對在軌道活動的太空員可能會構成潛在威脅，通常不會威脅到地面上人類的安全。

此次研究是由美國太空總署和國家科學基金會資助的。科學家們最初認為，這一次史上的最大裂縫是發生在地球和太陽磁場處於相反方向時，但Themis衛星組觀測的資料顯示卻恰好相反。奧列羅塞特表示，在兩個磁場方向相同時，太陽風會穿透地球防護罩的次數是方向相反時的20倍。