【正見新聞網2017年01月15日】
由美國太空總署(NASA)發射的新視野號探測器，花了近十年的時間飛越太陽系，並於2015年歷史性的飛過了冥王星。當時也拍攝下了冥王星上有高達五百公尺的巨型冰塔。這是在太陽系中，除了地球以外，首次發現有這樣的現象，現在有新的研究分析解釋，這些山脊是經過什麼樣的大氣程序下所形成的。
上方影像顯示刀刃的地形，是冥王星的塔爾塔羅斯區(Tartarus Dorsa Region)，新視野號於2015年7月飛過此地。這些山脊被稱之為齒列冰錐(penitentes)，在地球的高緯度地區可以看到這些高塔形狀、或是刀刃形狀的冰柱或雪柱，都指向太陽的方向。
齒列冰錐的形狀象徵著一群人跪著懺悔，所以被稱作penitentes(在英文penitent是懺悔的意思，中文則翻譯成齒列冰錐）。加拿大約克大學工程師John Moores帶領的研究團隊率先發現了這些冰錐存在於地球以外的地方。
當NASA一開始分析新視野號拍攝的高塔時，很顯然的研究學者並不知道那是什麼東西，只好形容它們是令人困惑、錯綜複雜的藍灰山脊，中間帶著紅色的物質。當時對於這些冰錐的不了解並不意外，因為冥王星的冰錐相當巨大，高達五百公尺，遠比地球上的要高上好幾百倍，而且只有幾公尺寬而已。
Moore與團隊把冥王星的大氣條件進行電腦模擬時，結果跟新視野號所拍攝到的冰錐一模一樣，這可以幫助我們瞭解為甚麼太陽系其他地方並沒有這樣的冰錐。
Moore表示:‘我們辨別出塔爾塔羅斯區的山脊是齒列冰錐，代表了那裡的大氣條件足以讓冰錐形成，也解釋了為甚麼之前在其他空氣缺乏、冰冷的衛星或者矮行星都沒有發現這樣的情況。’
但是異地環境的不同造就的地理特質也會截然不同。拿冥王星來說，該行星的溫度比地球還要寒冷許多，而且大氣層較薄，但是有著相同的物理定律。齒列冰錐是大氣侵蝕造成的。冰在極度寒冷下昇華，直接成為水汽而不是融成液體狀。冥王星上的齒列冰錐是由甲烷與氮所組成，而不是水。雖然它們體積龐大，但是跟地球上的昇華過程是一樣的。
Moore說：‘這些冥王星上龐大冰錐形成的原理，與地球上的一樣。事實上，我們比對過體積、分割、冰錐的方向以及年齡，這些證據都足以證明這些是齒列冰錐。’
科學家之前猜測木星的衛星歐羅巴(Europa)上都可能有齒列冰錐，但是這是首次在太陽系中發現齒列冰錐的確認案例。研究學者表示，現在透過他們的電腦模擬，可以幫助我們瞭解其他的，無論遠或近的行星上，是否有這樣的冰錐存在。
Ｍoore說：‘這個測試齒列冰錐的模擬系統或許可以讓我們在太陽系的其他地方，或者其他的星系中，在大氣條件允許都對了的情況下，找到同樣的冰錐。’