天文學家發現銀河系外行星群

圖：觀測到的類星體光線偏折。Credit: NASA/Chandra X-ray Telescope/Hubble Space Telescope

行星在銀河系中大量存在。除了在太陽系的眾多大小行星，現在已經發現了許多太陽系外的行星。不過目前還沒有確實觀測到銀河系外的行星，因為他們太過遙遠，現有的觀測機技術還很難看到。

有趣的是，在2018年2月2日的《天體物理期刊》上，兩位天文學家聲稱可能發現了銀河系外的行星群。這個發現利用了一種叫作微引力透鏡的現象。引力透鏡是由於遙遠的類星體等等極其明亮的天體的光線經過離我們較接近的星體周圍時，由於時空的扭曲導致光線偏折，從而產生的類似放大鏡的作用。通過分析光線偏折的現象，可以推斷出較接近的星體的類別。根據它們的大小，可以分為引力透鏡和微引力透鏡兩種。

此次發現的行星群就是因為恰好偏折了一個遙遠的類星體的光線，被作為微引力透鏡而觀測到的。兩位天文學家利用了美國宇航局的錢德拉(Chandra)空間X射線望遠鏡，發現了一個奇特的類星體的光線偏折現象。這個類星體被稱為RXJ 1131-1231。從圖片中可以看出，這個類星體經過引力透鏡變成了一個圓圈形。根據觀測分析，引力透鏡中包含著一個微引力透鏡的行星群的存在。論文中認為，這群行星看起來像是游離在外的，並不從屬於某一個特定的恆星系。雖然是否確定為游離的行星群還有待進一步觀測證實，但是這也為驗證其它星系是否也像銀河系一樣擁有大量行星提供了一個很好的方向。