天文新發現:太陽系外的大水球

蕭路

【正見新聞網2018年03月29日】

圖:TRAPPIST-1恆星系統與內太陽系對比圖。Credit: NASA/JPL- Caltech

宇宙中是否存在其它生命一直是人們關注的話題。水是生命之源,因此找到含有水資源的行星是尋找外星生命的關鍵。最近,天文學家發現了一個編號為TRAPPIST-1的紅矮星。它擁有七顆行星,其中三顆和地球大小相當,並且可能含有水。由於TRAPPIST-1離地球很近,只有40光年,因此立刻受到了科學家們的關注。然而,在2018年3月19日的《自然》雜誌子刊《自然天文》上,天文學家發現這幾顆行星上的水未免太多了。

TRAPPIST-1的七顆行星大小都和地球近似,不過運行軌道離中心恆星更近。根據觀測發現,它們的密度偏低,所以不太可能是岩石星球,但密度又不至於低到像木星一樣是氣球。研究者們進一步建模分析發現,很可能這些行星的主要成分是水。離中心恆星較近的b,c兩顆行星大概有15%的質量是水,而較遠的f,g兩顆行星含水量竟高達50%。對比地球的含水量僅0.02%,這些TRAPPIST-1行星是名副其實的大水球。天文學家同時分析了該恆星系的演化過程,並推斷這些行星在剛形成時離中心恆星可能更遠。隨著時間的推移,這些行星逐漸向內部遷徙,所以離中心恆星越來越近。看來,宇宙中很多現象千奇百怪,並不能用常規的想法和死板的公式去生搬硬套的。

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